他薄唇轻启，声音不大，却像一块石头砸进死水里。
“看来，诸位是商量出个章程了？”
人群中一阵骚动，像是被风吹过的稻田，却无人敢先开口。
终于，那位先前劝说王员外的布庄老板，颤颤巍巍地拱了拱手，挤出一个比哭还难看的笑容。
“钦差大人驾临江南，是我等的福分，我等……我等自然不能驳了您的面子。”
他这话一说，后面的人仿佛找到了主心骨，纷纷点头附和。
“是啊是啊，理应如此。”
“为国分忧，为民解难，乃我辈商贾本分。”
小乙脸上的笑意，愈发浓了，只是那笑意未达眼底，反而透着一股子森然的寒气。
“哦？”
他拉长了音调，像是在把玩一件有趣的物事。
“这么说，大家都愿意为广大灾民，捐些银两了？”
“愿意，愿意，我等都愿意！”
这一次，声音齐整了许多。
小乙点了点头，似乎颇为满意。
“好啊。”
“本官就喜欢你们这些深明大义的良商。”
他顿了顿，眼神陡然变得锐利如刀，直直刺向那为首的布庄老板。
“就是不知，诸位打算捐多少啊？”
那老板喉头一紧，后面的话便卡在了嗓子眼。
小乙向前微倾身子，那把太师椅发出一声不堪重负的呻吟。
他的声音里，带着一丝玩味的残忍。
“本官，倒要好好瞧瞧。”
“你们口中，本官的这张面子，究竟值几斤几两？”
话音落下，整个院子里的空气仿佛都凝固了。
钦差的面子，值多少钱？
这个问题，像一座无形的大山，轰然压在每个人的心头。
二百两？
这个数字，方才还是他们心照不宣的底线，此刻却成了烫手的烙铁，谁也不敢第一个递出去。
说出来，怕是当场就要被这年轻钦差撕碎了脸皮。
这哪里是捐款，这分明是一场要命的考校。
众商贾面面相觑，额头上的冷汗，汇成溪流，沿着肥硕的脸颊滑落，滴在锦绣绸缎上，洇开一小片深色的痕迹。
就在这死一般的寂静中，一个身影，不疾不徐地从人群中走了出来。
众人定睛一看，竟是瑞禾堂的大掌柜，周裕和。
只见他一身素色长衫，面容沉静，与周围人的惶恐形成了鲜明的对比。
他手中，捧着一沓厚厚的银票，每一张都盖着大通钱庄的红印。
周裕和走到院中，对着小乙深深一揖。
“钦差大人。”
他的声音沉稳而清晰，回荡在院落之中。
“北方遭此大灾，瑞禾堂理当倾力相助。”
“我们瑞禾堂，愿捐白银十万两，以赈灾民。”
十万两！
这三个字，如同一道惊雷，在众人耳边炸响。
所有人都懵了，他们怀疑自己的耳朵出了问题。
那可不是十万个铜板，是十万两白花花的雪花银！
小乙脸上的冰霜，瞬间消融。
他猛地一拍扶手，竟是抚掌大笑起来。
“好！”
一声叫好，中气十足。
“好一个瑞禾堂！”
“本官常听人说，江南商贾，富甲天下，今日一见，方知传言非虚。”
“诸位不仅是买卖做得好，更有一颗心怀家国天下的赤子之心啊！”
他站起身，目光灼灼地扫视着众人。
“好，很好！”
他转头看向一旁早已呆若木鸡的秣陵知府。
“王大人，劳烦你，帮本官记个账。”
早已候在一旁的几名士族，连忙从屋里搬出一张红木长桌，一把椅子，笔墨纸砚一应俱全，就摆在小乙的右前方。
王知府如梦初醒，连滚带爬地跑到桌前，拿起毛笔，手还在微微发抖。
“是，是，下官遵命。”
他清了清嗓子，用尽全身力气喊道。
“瑞禾堂，周掌柜，为国赈灾，捐赠白银十万两整！”
周裕和将那沓银票轻轻放在桌上，又对小乙行了一礼，便转身默不作声地回到了人群之中，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
院子里，死寂一片。
所有人的目光，都钉在那一沓厚厚的银票上，眼神复杂，有震惊，有嫉妒，但更多的是恐惧。
周裕和这一手，是釜底抽薪。
他直接将捐款的门槛，抬到了一个他们无法企及的高度。
十万两摆在前面，他们那一二百两，简直就是个笑话。
这时候上去，不是捐款，是去