常山郡府门前的石阶被晨露打湿，反射着初升的日光。张角站在府门前，看着三辆不同制式的马车几乎同时抵达——一辆是兖州样式的青盖轺车，一辆是荆州样式的朱轮安车，还有一辆竟是江东样式的楼船式马车。车上下来的使者，张角大多认识兖州程昱、荆州蒯越，而江东那位面色黧黑的中年文士，却是初次见面。
“张将军，”程昱率先拱手，笑容可掬，“曹公闻将军收幽州、安边民，特命昱前来道贺。小小薄礼，不成敬意。”说着，随从抬上两口木箱，打开一看，竟是精铁百斤、蜀锦十匹。
蒯越紧随其后“刘荆州久闻将军兴文教、重百工，特命越送来襄阳新刻的《五经章句》五十卷，另有江陵巧匠所制七弦琴一张，聊表敬意。”
最后那位江东使者上前，口音带着吴地软糯“吴郡张纮，奉讨逆将军（孙策）之命，特来拜会。将军以仁政治幽州，解民倒悬，我主深为敬佩。此有会稽海盐百石、越窑青瓷十件，伏望笑纳。”
张角一一还礼，心中却警铃大作。曹操、刘表、孙策——这三方几乎代表了中原、荆襄、江东的最强势力。他们同时派重要谋臣前来，绝不只是道贺那么简单。
将使者迎入正堂，分宾主坐定。程昱最先开口“张将军去岁安定幽州，今春又收青州流民，仁德广布，海内钦仰。曹公有意表奏天子，请以将军为‘大将军，督河北四州军事’，不知将军意下如何？”
此话一出，堂中气氛骤紧。大将军位在三公之上，督四州更是前所未有——这比去岁的“镇北将军”又进了一步，分明是要把张角彻底架上河北的火炉。
张角尚未回应，蒯越便笑道“程公此言差矣。如今天子蒙尘，朝廷政令不出长安，表奏之事从何谈起？依越之见，张将军治政有方，不如效法昔日窦融故事，保境安民，待天下有主，再行归附。”
窦融是西汉末据守河西的军阀，后来归附光武帝。蒯越这话，表面劝张角“保境安民”，实则暗示他不必听从曹操。
张纮则慢悠悠道“二位所言皆有道理。然纮以为，当务之急不在名位，而在实务。吴会之地，常受山越侵扰，闻将军善抚胡汉，可否派遣能吏，赴江东传授安边之策？我主愿以战船、海盐相酬。”
三方各怀心思，却都将目光投向张角。
张角端起茶盏，轻呷一口，这才缓缓道“三位使者远来辛苦，角感激不尽。然角才疏德薄，去岁领幽州牧已是勉为其难，何敢望大将军之位？至于派遣能吏……常山小地，人才有限，自身尚且不足，岂敢妄言授人？”
这话软中带硬，既推了曹操的“大将军”，也拒了孙策的“派遣能吏”，更对蒯越的“窦融说”不置可否。
程昱眼中闪过失望，但很快掩饰“将军过谦了。不过……昱听闻将军近日收容青州兵五千余人。这些兵卒原属袁车骑麾下，将军如此作为，恐伤两家和气。”
终于切入正题了。张角放下茶盏“程公有所不知。那些青州兵本是活不下去的百姓，被逼为寇。角收容他们，给以活路，编入军伍或工程队，使其不致祸害地方。若袁车骑觉得不妥，角可遣返——但需袁车骑保证，不杀不虐，给其生路。”
这话将了程昱一军。袁尚可能保证吗？那些青州兵若回冀州，不是被坑杀就是被当炮灰。
蒯越趁机道“张将军仁心，越感佩。不过……越途中听闻，并州王氏似有异动。王凌去岁败后，今春竟从草原购得良马三千匹，又招募羌胡勇士千人。此举，恐非善意啊。”
这是在提醒张角你的敌人不只袁尚，还有王凌。
张纮则另辟蹊径“纮在吴郡时，曾见海商从辽东带回一种‘高句丽纸’，质地粗糙但价廉。闻常山有改良造纸术，所产竹纸光滑价贱。不知可否……传授一二？我主愿以水师战船图纸相换。”
三方使者，三种心思曹操要拉拢张角对抗袁氏，刘表要挑拨河北内斗，孙策则觊觎常山的技术。
张角心念电转，面上却不动声色“三位所言，角皆记下了。不过今日时辰不早，不如先请至驿馆歇息。明日，角当一一回复。”
送走使者，张角立即召见太平社核心成员。
“程昱此来，实为试探。”张角分析，“曹操在徐州陷入泥潭，担心我趁势南下，故以‘大将军’虚名诱我。若我应了，便是与袁氏彻底决裂，不得不倚仗他；若我不应，他便知我暂无意南下，可专心图徐州。”
“那蒯越呢？”张宁问。
“刘表坐守荆襄，最怕北方统一。”张角道，“他挑拨我们与王氏关系，是想让河北持续内耗。至于张纮……孙策新定江东，急需各种技术巩固统治。他看上了我们的造纸术、灌钢法，甚至可能还有火药。”
文钦忧心“主公，三方同时施压，我们如何应对？”
“分而治之。”张角已有定计，“对程昱，就说大将军之位非我所愿，但若曹公需要，常山可平价供应军械粮草，助他平定徐州。对蒯越，就说王氏之事，我