“秦将军，我一介书生，”他开口，语调平缓，象在陈述与己无关的事实，“手不能提，肩不能扛，平生所恃，不过几卷旧书，一套案牍功夫。每每思及此，常感愤懑除却这身官袍与笔下还算干净的墨迹，值此存亡之际，竟别无他物可倚仗。”
他顿了顿，目光越过老将军的肩膀，投向城下。
那里，蝼蚁般渺小却无穷无尽的人流，正惊恐万状地涌入那道或许并不坚固的城门。
哭喊、推挤、尘土、绝望————汇成一片模糊的、颤动的混沌。
“但是，”他话锋一转，那目光倏然凝聚，变得异常清亮、柔和，却又象淬火的铁，蕴着一股不可折弯的坚毅，“至少还有一事，是我确凿能够做到的。”
他忽然张开双臂，绯红官袍的广袖被烈风灌满，霍然招展，如同两道垂天的火焰，又似欲将整座城池与它悲泣的子民揽入怀中。
“陪着他们，”他声音不大，却字字砸在冰冷的墙砖上，“一起死。”
“与我治下之民，共赴黄泉。想来————那条路上，也不会太过冷清孤单。”
他重新看向秦将军，眼神清澈见底，坦荡得令人不敢逼视：“我既为此城父母，便不能—也绝不该——丢下他们，独自偷生。”
“秦将军，事已至此，何去何从，各安天命罢。”他的语气恢复了一种近乎淡漠的平稳，“我已在大堂案头留书一封，朱印已钤。你若离去，可携之直呈御前。南天城破，罪在时运，在弃守之世家，在无援之道盟，唯独————不在你守城不力。陛下圣明，当不罪你。”
他稍作停顿，再开口时，声线更轻，却带着一种斩断所有后路的决绝：“我本寒门子，蒙圣上不弃，拔擢于此。老母去岁已归道山，世间再无牵挂。若他日朝中————仍有风波，欲借此城倾复做文章，将军可将万般罪责，尽数推于我一人之身。人死如灯灭，身后虚名，何足道哉？”
秦将军僵跪于地，如同被冰封。他仰望着眼前这张年轻得过分的面容，喉结上下滚动数次，却发不出象样的声音。他原以为，这位凭借圣眷平步青云的年轻贵胄，当是世间最惜羽爱命之人。何曾想，这副清瘦文弱的躯壳里，竟蛰伏着如此烈性、如此决绝、甘愿与尘泥同朽的魂灵！
挣扎，尤如困兽在铁笼中冲撞。良久，老将军才从干涩的喉管里，挤出破碎的语句：“大人————高义，末将————拜服。”他重重抱拳，甲胄铿锵，深深垂下头颅，几乎触地。再抬起时，眼中血丝更密，却多了一份孤注一掷的恳求：“只是————末将斗胆，恳请大人————暂借私印一用！末将————只加盖于家书之上，片刻即还！”
年轻府官闻言，竟微微扬起了唇角。
那是一个极淡、却瞬间照亮了眉宇间所有阴霾的笑容，宛如乌云裂隙中倏然泻下的一缕天光，纯粹而释然。
“这有何难？”
他解下腰间那枚温润青玉所琢、系着褪色丝绦的私印，指尖在其上轻轻一抚，仿佛告别。随即，竟象丢弃一件寻常杂物般，随手便向老将军抛去。
“身外之物，留之无用。赠与将军，权作————留念罢。”
话音落，他已然回身。
晨曦愈发明亮，将他挺直如松的背影和那身如火官袍，勾勒出一道清淅而孤绝的剪影，牢牢印在古老的城堞与愈发逼近的滚滚妖云之间。那身影静立不动，仿佛已与这座即将迎来终局的城池，融为一体。
小山村同样未能逃脱那惊惶的声浪。
天将亮未亮，混沌的灰蓝色浸透窗纸。睡梦中的木蔑忽然感到一阵莫名的心悸，仿佛有什么沉重的东西压住了胸口，又象被一道冰冷的目光穿透梦境，死死钉住。他不安地扭动了一下，迷迷糊糊睁开眼。
模糊的视线尚未清淅，他先看见了窗外一那里，赫然立着一道高大的、背光的身影！
木蔑瞬间惊醒，睡意全无，猛地缩起身子，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。他瞪大眼睛，努力分辨。
那是一位陌生的老人。身形挺拔如松，即使隔着窗户，也能感受到那股久居上位的威严与沉肃。面容清癯，线条冷硬，最令人无法忽视的是他的额间一一道闭合的、淡金色的竖纹，与他记忆中的表哥杨一叹，如出一辙！
天眼！
“你————是谁？”木蔑的声音带着刚醒的沙哑和无法掩饰的惊惧。
老人的目光如同实质，缓缓扫过他的脸，最终停留在他的额心。木蔑只觉得眉心微微发烫，那道被杨一叹开启的金纹似乎在隐隐呼应。审视只在一瞬，老人收回目光，声音低沉，没有任何解释或寒喧：“我在外面等你。”
说完，他甚至没等木蔑做出任何反应，便转身离开了窗边，脚步声沉稳地消失在门外。
木蔑僵在床上，心脏仍在狂跳。这时，他才注意到，娘亲不知何时已悄无声息地站在了卧室