不料三年前，石家坳遭了山洪，田地房屋尽毁。母子二人侥幸逃得性命，却变得一贫如洗。石王氏本就体弱，经此惊吓与奔波，病情骤然加重，从此畏寒怕冷加剧，夏日亦需厚衣，稍一受风便周身疼痛，后来更是发展到关节僵硬，难以屈伸。
“我带着娘，四处求医。”栓子的声音带着麻木的痛楚，“镇上的、县里的郎中都看过，药吃了一箩筐，银子像流水一样花出去，可娘的病……总不见好，反而越来越重。家里的东西，能卖的都卖了，能当的都当了，还欠了一屁股债。去年冬天，娘就几乎下不了床了，浑身冷得像冰块，吃什么吐什么……”
“后来，有个游方郎中路过，说娘这是‘寒邪入骨’，非得用猛药不可。开了方子，里面有附子、乌头好多味大热的药，价钱贵得吓人。我……我咬牙借了印子钱，抓了药。娘吃了，头两天好像精神了些，身上也暖了点，我高兴坏了……可没过几天，娘就开始流鼻血，烦躁，夜里说胡话，身上却又更怕冷了……” 栓子双手捂住脸，肩膀耸动，“我才知道，那药不对症……可银子没了，债主天天上门，房子也抵了……我背着娘，离开了石家坳，四处流浪，给人打短工，挖野菜，勉强糊口。娘的身子，却一天不如一天……”
“直到半个月前，我们流落到这附近，找到了这个山洞暂时安身。娘已经昏迷多时，水米难进，手脚冰凉，就剩胸口一点热气了……我……我以为娘要不行了，恨不得跟娘一块去了……” 栓子泪流满面，声音嘶哑，“就在那时候，我听来山里采药的人说，城里有个刘智刘大夫，医术如何高明，尤其擅长疑难杂症，还把治病的方子心得写成书，放在书房，有时还借给穷苦人抄录……我……我就像抓住了救命稻草！”
他抬起头，眼中满是绝望后的疯狂与孤注一掷：“我偷偷进城，找到您家。可我不敢敲门……我这样子，连看门的狗都不如，您怎么会见我？就算见了，我也没钱……我蹲在您家巷子口，看着您家亮着灯的窗户，蹲了两天两夜……后来，我听说您出诊去了，要好几天才回来……我娘等不起了！我真的等不起了！”
他的声音陡然激动起来，带着哭腔：“那天夜里，我翻墙进去，心里怕得要死，可我更怕娘等不到我回去！我找到书房，只想找找有没有治寒症、能吊命的方子……那些书，那些字，好多我看不懂……我只能找那些写着‘寒’、‘冷’、‘厥’字样的……我找到了两本，塞进怀里就跑了……我一路跑回山里，心里又怕又盼，怕被人抓住，盼着这书里真有救命的仙方……”
“可是……”他痛苦地抱住头，“我翻来覆去地看，还是看不懂……那些方子，药名都稀奇古怪，我连抓药的钱都没有了……我没办法，只能去山里挖些老辈人说能‘回阳’的草根，想着先给娘喂下去试试……要不是您……要不是您赶来……” 他说不下去了，只是不住地颤抖，后怕如同冰冷的潮水，将他淹没。
刘智静静地听着，没有打断，也没有评判。他能想象，一个目不识丁、走投无路的农家青年，在母亲生命垂危之际，那种被逼到绝境的绝望与疯狂。盗书固然是错，是罪，但其情可悯，其心可恸。这世道，有时便是如此，将人逼到死角，做出平日绝不敢想、不敢为之事。
“你可知，你盗走的那本新编心得中，有一方名为‘回阳救急汤’，乃针对阴寒内盛、阳气衰微、但尚未至厥脱之症。”刘智缓缓开口，声音在寂静的山洞中格外清晰，“其中附子、干姜用量颇重，需久煎去毒，更需人参、白术等益气之品固护中州，阴阳并调。你母亲之症，已是阴竭阳脱，虚不受补，若贸然用此方中附子、干姜，而无益气养阴之品相佐，无异于火上浇油，顷刻间便可令阴阳离决。你挖的那‘回阳草’，实乃‘乌头’之苗，毒性猛烈，更是不堪用。”
栓子听得浑身冰冷，冷汗淋漓，这才真正明白自己当时的行为是多么鲁莽可怕，差点亲手断送母亲最后一线生机。他扑倒在地，再次磕头不止，额头已然青紫：“刘大夫！栓子糊涂！栓子该死！险些害了娘亲性命！栓子……栓子任凭您处置！只求您……只求您救救我娘！”
“起来吧。”刘智疲惫地叹息一声，“你母亲之病，非一日之寒，亦非一日可愈。今日虽暂脱险境，然沉寒痼冷，耗伤太过，非经年累月细心调养，难复旧观。日后饮食起居，汤药调理，皆需谨慎。你既知错，日后当以此为戒，行事须循正道，不可再铤而走险。”
“是！是！栓子记住了！栓子再也不敢了！”栓子泣不成声，心中充满了对刘智的感激与敬畏，更有深深的悔恨。
刘智不再多言，闭目调息。洞内重归寂静，只有柴火偶尔的噼啪声，和石母渐趋平稳的呼吸声