“我儿子……”他嘶哑地问，这是他现在唯一能清晰思考的问题，“他们会不会……”
“我们的人看着他。”索娜抹去额角的血，语气平淡，却有着奇异的安抚力量，“无胄盟去过你家附近，但没进去，撤了。他们现在更想要你。”
不是为了用家人威胁他，而是判断他本人更具优先价值。瑟奇亚克听懂了弦外之音，绷紧的神经稍微松弛了一丝，随即又被更深的不安取代。“你们想从我这里得到什么？我……我已经什么都没有了。”
索娜走到他面前，蹲下身，平视着他的眼睛。在那双属于“焰尾”的眼中，瑟奇亚克没有看到贪婪或算计，只看到一种深沉的、几乎令人感到沉重的疲惫，以及疲惫之下未曾熄灭的火星。
“我们不需要你的钱，也不需要你的感激，瑟奇亚克。”她说，“我们只需要一个事实：让商业联合会和无胄盟感到不舒服、甚至感到麻烦的事实。一个前竞赛骑士，被他们谋杀未遂，却被感染者救走——这个故事本身，就是我们现在最需要的武器。”她顿了顿，“当然，你也可以选择在伤好后离开，或者向联合会告发我们。这是你的自由。但至少现在，你想活，而我们能让你活。这个交易，够清楚了吗？”
塑料骑士沉默了。他看着索娜，看着格蕾纳蒂，看着沉默擦拭弩箭的查丝汀娜。他想起自己曾在赛场上、在媒体前对感染者说过的那些刻薄话，想起自己作为“正规骑士”对这类“感染者团体”一贯的蔑视。而此刻，正是这些他看不起的人，给了他第二次呼吸的权利。
许久，他低下头，看着自己染血的手掌，那里曾握过象征“塑料”骑士的、华而不实的武器。再开口时，声音里那股暴戾的怒气消失了，只剩下沙哑的、认命般的低沉。
“带路吧。”他说，“等我伤好了……我会偿还这笔债。”
索娜站起身，没有回应“偿还”的承诺。她只是对格蕾纳蒂和查丝汀娜点了点头。黎博利少女重新背好弩，走向另一条更幽暗的管道入口。营救尚未结束，他们仍需穿越最后一段黑暗，才能抵达红松骑士团那隐秘的、暂时安全的巢穴。
而塑料骑士瑟奇亚克，这个曾高高在上的竞技场明星，此刻只能依靠这些感染者的肩膀和引领，跌跌撞撞地融入大骑士领最底层、最真实的阴影之中。
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发言人的礼服与无法脱下的枷锁
马克维茨从未想过，自己会以“商业联合会发言人”的身份，踏入那栋象征着卡西米尔无上权力与财富的宏伟建筑。不久前，他还只是斯沃玛食品公司里一个战战兢兢、担心因未能说服玛莉娅·临光骑士而被扣薪的小职员。命运的转折来得荒诞不经——仅仅因为在某个兵荒马乱的赛事日，他接起了一个本不该他接听的电话，电话那头的人用不容置疑的语气，将他的人生瞬间调拨至另一个轨道。
现在，他站在这座镜面般光滑的建筑大厅里，身上是量身定制的昂贵礼服，每一道剪裁都精确得令人窒息，像一副精美的枷锁。工作人员杰拉德认出他，恭敬地称他为“马克维茨先生”，语气中的艳羡与距离感同样清晰。杰拉德曾是与他共同处理过招募感染者骑士项目的同事，他们曾一起为是否该提醒那些年轻骑士注意合同陷阱而犹豫。如今，一人仍在原地，一人却“平步青云”。
通往座谈会长廊的每一步都让马克维茨如履薄冰。礼服摩擦皮肤的触感陌生，四周投来的目光充满审视。他试图向杰拉德倾诉内心的惶恐，倾诉这“美梦成真”背后的不真实与恐惧，倾诉自己依然只是个误入大人物世界的冒名顶替者。但杰拉德礼貌而坚决地打断了他，给出了冰冷的忠告：一个受命运垂青的人，不应在远不如他幸运的人面前抱怨枷锁的沉重。因为无数人，包括杰拉德自己，正渴望着能戴上这副枷锁。
座谈会本身是一场浮华的折磨。企业家们围上来，恭维他虚构的“创业经历”，探讨他言不由衷的“独立骑士待遇见解”。他像个被摆上展台的人偶，配合着演出，直到一位侍者不慎将整杯红酒泼在他的礼服前襟。
深红色的酒渍迅速蔓延，像一道醒目的伤口。在周围人惊慌的道歉与忙乱中，马克维茨却感到一种奇异的解脱。这污渍打破了礼服的完美，让它终于有了一丝属于“马克维茨”——那个会搞砸事情、会紧张害怕的普通职员——的痕迹。他拒绝了立刻更衣的提议，固执地保留着这块污渍。
那一刻，他彻底明白了杰拉德的话，也明白了自己的处境。无论他内心如何挣扎、如何自认不配，从他在那份任命文件上签字、穿上这身礼服走进这栋大楼起，他就已经被这座城市最强大的力量——商业联合会——标记、塑形、架上展台。他不再是马克维茨，而是“发言人马克维茨”，一个符号，一个工具，一条被系上华丽丝带的、用于传达意志的声带。
他可以感到恐惧，可以怀念过去为房租发愁的简单日子，但他再也无法回到那种生活。这身礼服，以及它所代表的一切——权力、瞩目、危险与无