一
特里蒙的夜色从来不是纯粹的黑暗。
莱茵生命总部的尖顶刺入云层，将城市的灯光折射成无数碎片，洒落在下方纵横交错的街道上。这座哥伦比亚的科学与技术中心，数百家科技公司的总部所在地，在夜间依然运转如昼——实验室的荧光、监控探头的红点、穿梭载具的尾灯，构成永不熄灭的人造星图。
而在距离城区一百多公里外的荒野上，359号实验基地正沉睡着。
或者说，正在做着某种更为复杂的梦。
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缪尔赛思的手指按在答录机上，指节因为用力而泛白。
她已经在商业区的巷弄间逃窜了整整一夜。那些雇佣兵追得太紧，紧到她甚至来不及制造一个足够逼真的水分身——对方显然研究过她的源石技艺，定向加热的空气干燥得让每一滴水分子都在逃离她的呼唤。
她曾是莱茵生命生态科主任，精灵血脉让她拥有远超常人的美貌保质期，也让她的源石技艺足以欺骗任何人的眼睛。但此刻，那些都不重要了。
“克丽斯腾……”她对着答录机低语，声音被夜风切割成断续的碎片，“斐尔迪南……他真的动手了。”
通讯器那头只有机械的提示音。总辖的私人办公室永远只能留言。
缪尔赛思收起答录机，抬头望向巷子尽头。那里站着一个灰发的黎博利女性，羽毛状的耳朵在路灯下投出细长的阴影，蛇一样的尾巴在身后缓缓摆动。
“你浪费了我们整整一个晚上的时间。”霍尔海雅说，语气里听不出责备，倒像是陈述某个早已注定的事实。
缪尔赛思试图调动最后的水分子。空气中传来灼热的嗡鸣，她的源石技艺像是被掐住了喉咙——不是无法施展，而是找不到媒介。
霍尔海雅走近，动作从容得像是在散步。
“克丽斯腾·莱特连续几年从各个公司采购大量硬提纯物，究竟是在做什么实验？”
缪尔赛思没有回答。她的身体正在失去力量，视野边缘开始模糊，但她依然没有回答。
最后听见的，是霍尔海雅轻声说的“动手”。
然后，黑暗吞没了一切。
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同一时间，特里蒙商业区另一条街道上。
塞雷娅已经在凌晨三点的冷风中站了四十分钟。
她等的人没有来。这不奇怪——缪尔赛思从来不是守时的类型。但从上一则通讯的内容来看，对于这次会面，她应该比自己更着急才对。
“女士，您在等的人还没到吗？”身后传来一个略显沙哑的声音。
塞雷娅没有回头。她认识这个声音的主人——艾瑞克森，曾经的洛肯水箱实验室主刀医生。那个实验室的创始人被判刑一百二十二年后，艾瑞克森靠着签署保密协议换来的遣散费活到现在，用酒精麻痹右臂里被植入的微型施术单元带来的疼痛。
“她十分钟前就该到了。”
“她会不会又反悔了？”
“我不信任缪尔赛思。”塞雷娅说，“我不会轻易信任任何至今仍留在莱茵生命的人。”
这话说出口的瞬间，她意识到其中的讽刺。她自己也曾是莱茵生命的创始人之一、防卫科主任。离开之后，她依然在收拾那个地方留下的烂摊子——曼斯菲尔德监狱、海德兄弟，现在是这个。
通讯器突然震动。塞雷娅低头看了一眼，表情没有任何变化，但艾瑞克森下意识后退了半步。
“缪尔赛思不会来了。”她说。
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二
数小时后，特里蒙城外。
359号实验基地的清晨来得很慢。
白面鸮站在实验区的走廊上，看着窗外的天色从深紫过渡到灰蓝。她的表情没有任何波动——这不是出于冷漠，而是源于植入脑部的“九号装置”。那枚芯片直接连接着她的神经中枢，记录着每一个脑区的活动数据，同时也让她的面部肌肉失去了自主表达的能力。这是梅尔设计的特殊装置，理论上可以让神经活动数据被直接读取，但代价是她再也无法像常人一样流露情感。
她的病灶在脑部。这意味着每一次病情波动，都可能让她陷入深度睡眠，甚至诱发癫痫。
但她依然在这里。作为罗德岛的合作干员，也作为莱茵生命的前研究员。
走廊另一头传来脚步声。埃琳娜端着两杯咖啡走过来，年轻的脸庞上带着研究员特有的那种疲惫而专注的神情。她是斐尔迪南的助手，能量科最年轻的研究员，也是一名感染者——这一点在公司内部不是秘密，但很少有人会主动提起。她的姐姐星极也在莱茵工作，姐妹俩靠着彼此的支撑在这座城市里站稳脚跟。
“你起得真早。”埃琳娜把一杯咖啡递给白面鸮，又自己端起另一杯，“我刚煮的，趁热喝。”
白面鸮接过咖啡，没有说话。她的大脑正在处理大量视觉数据——走廊尽头晃动的影子、窗外拓荒