孤儿院落成后的第三个月，陈书算在核对账目时发现异常。

    “不对劲。”他将账册推给赵明理，指尖点在“药材采买单”一行，“上月购入的当归、黄芪数量足够百人用半年，可药房实际用量连十分之一都不到。”

    赵明理凑近细看，墨迹簇新，笔锋却透着一丝仓促：“有人虚报冒领？”

    “不止。”孙大巧拎着斧头闯进来，肩头还沾着木屑，“后院那棵老槐树枯死了！我剖开树皮，里头全是虫蛀的孔洞！”他甩出一把枯叶，叶背爬满芝麻大的黑虫，“这虫专吃树心，几天就能让大树死透——跟孤儿院库房的老鼠一样蹊跷。”

    三人目光交汇，寒意窜上脊背。

    第十二章 夜探百草堂

    线索指向镇西新开的“百草堂”。掌柜姓柳，自称江南药商，半月前携巨资入驻青石镇。

    “柳掌柜乐善好施，捐了三百两给孤儿院呢！”茶棚老板压低声音，“可有人说，他半夜总往城外乱葬岗跑……”

    赵明理当夜便去了百草堂。他伏在屋顶，透过瓦缝窥视：柳掌柜正将一包药粉倒入井中，井边蜷缩着几个面色青紫的药童。

    “砒霜？”赵明理心头一凛。他摸出袖中铜铃轻晃——这是他与陈书算约定的警讯。

    几乎同时，陈书算在镇公所猛然抬头。他盯着烛火映照的账册，忽然撕下一页纸，蘸着茶水写下“百草堂”三字，用火漆封口。信鸽振翅消失在夜色中。

    第十三章 地窖里的婴孩

    孙大巧循着赵明理的标记摸到百草堂后院。他撬开松动的地砖，一股腐臭味扑面而来——地下竟藏着三间密室！

    第一间堆满发霉药材，第二间拴着五个骨瘦如柴的孩童，第三间……孙大巧倒吸冷气。

    草席上躺着七个襁褓，其中两个已无气息。活着的婴儿脖颈处皆有青紫针孔，身旁陶罐里泡着猩红的药汁。

    “人彘……他们在制长生药！”孙大巧的鲁班锁在掌心攥得咯咯作响。他解下腰带捆住门闩，转身冲向地窖出口，却迎面撞上提灯而来的柳掌柜。

    “好个孙神匠！”柳掌柜阴笑，“你可知这镇上多少孤儿，正等着喝我炼的续命汤？”

    第十四章 胥官的铁腕

    黎明时分，青石镇鸡犬不宁。

    赵明理率衙役封锁百草堂，从地窖救出五名孩童与五名婴儿。陈书算当众抖开柳掌柜的假账本，墨迹斑斑的“药材损耗”下，赫然是往府城运送金条的暗记。

    “按《大明律》！”赵明理的惊堂木拍得震天响，“凡残害幼童者，凌迟处死！私贩军饷者，斩立决！”

    柳掌柜瘫软在地，突然狞笑：“你们以为赢了？我背后是……”

    话音未落，孙大巧抡起铁锤砸穿了他脚下的地砖。地底轰然塌陷，露出通往矿洞的密道——矿车里满载着未及转移的黄金！

    “追！”三人异口同声。

    第十五章 青山埋忠骨

    三日后，府城大牢。

    周通判抚过案上密信，神色凝重：“柳掌柜是户部侍郎的表亲。他供认，要在青石镇用孤儿试药，再以‘瘟疫’为由屠村灭口，独占新开银矿。”

    陈书算的算盘珠子噼啪作响：“他买通了里正周老汉，在井中下毒嫁祸我等。”

    “幸好信鸽传书及时。”赵明理摩挲着腰间铜铃，“王主簿已调兵围了侍郎府。”

    孙大巧却望着窗外青山出神。他默默雕了七个小木人，放在新修的孤儿院佛龛前。

    “你信不信，”他突然开口，“柳掌柜临刑前会求饶？”

    赵明理挑眉：“《大明律》可没这条。”

    “我信人心。”陈书算将新拟的《育婴条例》推给周通判，“往后每季核查孤儿院，药材由官府直采——人命，比银子金贵。”