他按部就班，预热丹炉，投入药材。地火熊熊，药香渐起。陈墨全神贯注，以神魂感知炉内药液变化，适时调整火候。三个时辰后，炉中传出一声轻鸣，丹成。
开炉，炉底躺着五颗碧莹莹的丹丸，圆润如玉，丹香扑鼻。
“成丹五颗，成丹率五成。”陈墨满意收丹。这成绩，已不逊于一般二阶丹师。
他将丹药装入玉瓶，又炼制了两炉，成丹率稳定在五成左右。三炉共得凝碧丹十五颗，他留了三颗自用，其余准备上交作为考核凭证。
第二十八日，陈墨去了趟问心林。
林在丹草堂后山深处，终年云雾缭绕，入者皆言幻象丛生，心志不坚者极易迷失。陈墨在林外静立片刻，迈步而入。
雾气吞没身影的刹那，眼前景象骤变。
不再是山林，而是一片火海。烈焰滔天，热浪灼肤，赵铁山、王厉、孙彪等人影在火中狞笑，扑向他。陈墨心念不动，《意马驯心诀》运转，火海如镜花水月，消散无形。
场景再变，是阴风洞煞池。九根石柱环绕，池中骸骨浮沉，阴煞之灵漫天飞舞。陈墨闭目凝神，幻象自破。
第三变，是前世。出租屋里，他倒在电脑前，屏幕上未完成的游戏封面闪烁着“大梦仙缘”四字。父母的面容在模糊中浮现，带着失望与担忧。陈墨心中微痛，但终究一叹：“往事不可追，今生当不负。”
幻象破碎。
第四变、第五变……心魔如潮，但陈墨心志如铁，以《意马驯心诀》镇之，以《三星残月观想图》照之，一路破障前行。
两个时辰后，他走出问心林，身上衣衫未乱，神色平静如初。守林弟子诧异地看了他一眼，记录下时间：“陈墨，两个时辰零三刻，过关。”
陈墨颔首，转身离去。
第三十日，考核之日。
漱玉轩内，陈墨换上一身干净青衫，将阴魂剑、符箓、丹药一一清点，收入储物袋。月魄石贴身佩戴，聚灵养魂阵缓缓运转，让他心神清明。
辰时三刻，苏沐来唤：“陈师兄，徐长老在‘百草殿’等候。”
百草殿是丹草堂主殿，平日用于讲丹、考核。殿前广场已聚了数十人，多是丹草堂弟子，还有几位执事、长老旁观。陈墨到时，徐长老正与一位黑袍老者对弈，见了他，微微点头。
“弟子陈墨，拜见长老。”陈墨行礼。
徐长老落下一子，道：“这位是执法堂孙长老，今日特来见证。”
黑袍老者孙长老抬头看了陈墨一眼，目光如鹰，似能洞彻人心。陈墨坦然相对，不卑不亢。
“开始吧。”徐长老道。
第一关，问心林已过，无需再测。执事弟子呈上记录，徐长老看过，点头：“心性上佳。”
第二关，丹道考核。陈墨取出三瓶凝碧丹，每瓶五颗，共十五颗。又呈上补全的丹方，以及炼丹手札。
徐长老与孙长老各取一瓶查验。丹药圆润，丹香纯正，皆是上品。丹方补全合理，手札记录详尽，推演过程清晰。
“成丹率五成，不错。”徐长老眼中露出赞许，“孙长老以为如何？”
孙长老捏碎一颗丹药，以神识探查药力，缓缓道：“药力精纯，无杂质，确是二阶上品。丹方补全亦无疏漏。此关，过。”
周围弟子一阵低哗。成丹率五成，在二阶丹师中也属中上，陈墨才炼气八层，且是伪灵根，有此成就堪称惊艳。
“第三关。”徐长老袖袍一挥，广场中央地面裂开，升起一座三丈方圆的石台。石台边缘符文闪烁，是防护阵法。台中央，站着一具人形傀儡，高约七尺，通体玄铁打造，关节处嵌有灵石，双目泛着红光。
“筑基初期傀儡‘铁甲’，战力约等同筑基一层修士。”徐长老道，“撑过一炷香，或击倒傀儡，即为过关。”
陈墨跃上石台，傀儡眼中红光大盛，一股筑基威压扑面而来。他深吸一口气，月华灵气流转全身，幽脉六十六窍全开，炼气八层巅峰的气息毫无保留地释放。
“开始。”徐长老点燃一炷香。
香火刚燃，傀儡动了。
没有花哨，一拳直捣！拳风呼啸，隐有风雷之声。陈墨不敢硬接，御风术催动，身形如柳絮飘退。拳风擦身而过，在石台上留下浅坑。
傀儡步步紧逼，拳脚如狂风暴雨。陈墨以轻身符、御风术配合，在方寸之地腾挪闪避，险象环生。他试过以阴魂剑刺击，但剑尖只在傀儡身上留下白痕，难伤根本。
“筑基与炼气，差距太大了。”台下有弟子摇头。
“能撑这么久已是不易，毕竟差了一个大境界。”
“看，他用符了！”
陈墨在闪避间隙，甩出三张一品火弹符。火球轰在傀儡胸口，炸开团团火焰，但傀儡只是微微一滞，继续扑来。