陈寿在《三国志》里把他放在《二李臧文吕许典二庞阎传》之首，评语更是极尽赞美：“典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。”
短短二十余字，勾勒出一个三国罕见的儒将形象——有勇、有谋、有德、有节，文武兼备，公私分明。
可惜的是，《三国演义》为了突出主角光环，把他写成了一个可有可无的配角：博望坡被诸葛亮耍得团团转，合肥之战沦为张辽的背景板，一生高光被删得七零八落。
东汉末年，天下大乱。黄巾起义席卷九州，董卓乱政祸乱京师，各地刺史、太守拥兵自重，土匪流寇横行乡里。老百姓活不下去，要么跟着造反，要么依附豪强，抱团取暖。
在兖州山阳郡钜野县（今山东巨野），有一个大家族——李氏。
李氏世代聚居在乘氏县，家大业大，宾客众多，是当地数一数二的豪强。家族里有个叫李乾的男人，史载“有雄气”，为人豪爽，有勇有谋，聚拢了宾客数千家，在乘氏一带说一不二。
李乾，就是李典的从父（叔父）。
李典出生于公元180年（一说174年），从小就和别的武将子弟不一样。别的孩子舞刀弄枪、骑马射箭，他却抱着书本啃，尤其喜欢《春秋左氏传》，经史子集无所不览。《魏书》里说他“少好学，不乐兵事”——明明生在乱世，长在将门，偏偏不爱打打杀杀，只想做个读书人。
放在太平盛世，这孩子大概率能考个秀才、举人，做个文官，安安稳稳过一辈子。
但乱世不讲道理。
初平年间（公元190—193年），董卓火烧洛阳，关东诸侯起兵讨伐，天下彻底乱成一锅粥。李乾作为地方豪强，不得不做出选择：要么割据自保，要么投靠明主。
他选了曹操。
此时的曹操，刚起兵讨伐董卓，兵力薄弱，地盘狭小，但他有理想、有手腕、有格局，不像袁绍那样优柔寡断，不像袁术那样狂妄自大。李乾带着数千家部曲投奔曹操，跟着他在寿张击破黄巾军，又南击袁术，东征徐州，立下不少功劳。
曹操对这位地方豪强很信任，把兖州后方的安抚工作交给了他。
兴平元年（公元194年），曹操东征徐州陶谦，兖州空虚。吕布趁虚而入，联合陈宫、张邈叛乱，兖州各郡纷纷响应，只剩下鄄城、范、东阿三城还在曹操手里。
后院起火，曹操急得连夜回军，与吕布展开惨烈的兖州争夺战。
为了稳定乘氏一带的民心，曹操派李乾回到家乡，慰劳诸县，安抚宗族。
吕布的部下薛兰、李封早就盯上了李氏的势力，派人找到李乾，威逼利诱，让他背叛曹操，投靠吕布。
换做一般人，面对吕布的精兵强将，加上曹操危在旦夕，大概率会墙头草两边倒。但李乾是个硬骨头，他认准了曹操，宁死不叛。
“吾已奉事曹公，终无二心！”
薛兰、李封恼羞成怒，当场杀了李乾。
一代豪杰，就此殒命。
消息传到李氏宗族，举族悲痛。李乾的儿子李整年轻气盛，发誓为父报仇，接过父亲的部曲，跟着曹操猛攻薛兰、李封。李典当时只有十几岁，却也披甲上阵，跟着族兄冲锋陷阵。
乱世里，读书没用，刀剑有用；儒雅没用，生存有用。
李典被迫放下书本，拿起刀枪，从一个温文尔雅的少年书生，变成了一名军人。
这一年，他十五六岁。
李整很能打，跟着曹操平定兖州各县，屡立战功，被任命为青州刺史。可惜天不假年，没过几年，李整也病逝了。
李氏的顶梁柱，接连倒下。
宗族数千家部曲，一夜之间没了主心骨。所有人的目光，都投向了年轻的李典。
曹操也看着他。
李典年纪轻轻，没打过多少硬仗，没立过多少大功，却有两个别人比不了的优势：
第一，他是李氏宗族的核心人物，威望高，能服众；
第二，他沉稳、冷静、识大体，不像一般少年那样冲动鲁莽。
曹操做出决定：以李典为颍阴令，迁中郎将，统领李整的旧部。
一个二十岁左右的年轻人，突然执掌数千人的军队，还要管理地方政务，换做别人，早就飘了。
但李典没有。
他依旧保持着读书人的本色，治军宽严相济，待人谦和有礼，从不摆将军架子。他把宗族事务打理得井井有条，把军队训练得纪律严明，把地方治理得百姓安居。
曹操看在眼里，喜在心里。
这个年轻人，不简单。
不久，李典又被提拔为离狐太守，成为独当一面的地方军政长官。
此时的天下，已经进入官渡之战的前夜。
建安五年（公元200年），袁绍率领十万大军南下，兵锋直指许都，曹操兵力不足三万，双方在官