“陛下……陛下到底……”一位年迈的御史眼中惊惧，声音发颤，不敢说下去。
李德全面露难色，眼神中闪过一丝恰到好处的悲痛与惶恐。
他再次躬身，声音更低：“诸位大人的忠心，咱家自然明白，陛下若清醒，也必感念诸位的赤诚。然御医确有明言，陛下此刻肝火郁结，头痛欲裂，实在…… 实在无法视事。陛下昏迷前，曾再三叮嘱，一切国事，暂由内阁与六部依常例办理，非常之事，可…… 可紧急议处。陛下将江山社稷托付诸位，正是倚重之时。咱家还要去伺候汤药，不敢耽搁，诸位大人…… 且先回衙署，若有万分紧急之事，可联名具本，由通政司递入，咱家…… 咱家拼着受责罚，也定会设法在陛下稍清醒时呈报。”
说完，他不再多言。
深深一礼，转身快步离去，那背影竟有几分仓皇。
……
京城王家别院，密室。
红木书案上，并排放着三封密信，皆以十二世家才懂的隐秘暗语书写。
一份来自西北，详述盐工暴动，秦家私兵与暴民流血冲突的惨状，字里行间透着焦灼。
一份来自中原暗桩，汇报韩、郑两家宅邸被焚、族人死伤的骇人景象。
最后一份，来自王家暗桩。
汇报西市骚乱后，五城兵马司虽然出动，但弹压“雷声大、雨点小”，更多是在驱散人群、封锁街道，并未对参与抢掠的乱民进行大规模抓捕或当场格杀。
这与世家预想中朝廷会严厉镇压、从而激化矛盾的情形有些出入。
烛火跳动，映照着王仲霖阴沉如水的面容。
“父亲。”侍立在一旁的长子王允晟忍不住低声道：“各地乱象已起，正是向朝廷施压的良机。秦家、韩家那边损失惨重，怕是已按捺不住要动真格的了。我们是否也……”
“动真格？如何动？”王仲霖抬起眼皮，目光锐利如刀，刺得王允晟心头一凛：“学秦家，让私兵和盐工、乱民杀个血流成河？学韩家和郑家，紧闭大门，然后被暴民一把火烧成白地？”
他的手指重重敲在西北来信上：“蠢！愚不可及！秦岳那个莽夫，只怕此刻还在沾沾自喜，觉得杀了几十个泥腿子，彰显了秦家威严，吓住了那些暴民。他也不想想，私兵杀的是谁？是民！是被逼到绝路的民！他秦家私兵的刀……一旦染上平民的血，性质就变了！”
王仲霖站起身，在狭小的密室内踱步，声音压得极低，却字字淬毒：“我们世家联合涨价，乃至暗中煽动，打的旗号是什么？是新税逼迫、难以为继、商贾哀鸣。百姓抢粮，是民变，是朝廷失政所致，天下怒火应该烧向的是朝廷，不是我们。可一旦我们的私兵、护院，大规模地对这些抢粮的平民举起屠刀，见一个杀一个，那是什么？”
他停下脚步，转身盯着儿子，眼中寒光四射：“那是残害黎民！是冷血豪门！是恃强凌弱！那些还在观望的朝臣、清流、乃至地方实力派，会怎么想？皇帝和忠王，等的就是这个机会！只要我们手上沾了太多平民的血，他们立刻就能打出吊民伐罪、铲除豪强的旗号，名正言顺地调遣大军。大军不是来平乱，而是来围剿我们。到时候，我们就不再是被迫反抗新政的世家，而是祸乱地方、屠戮百姓的国蠹民贼！天下人人得而诛之！”
王允晟听得冷汗涔涔而下，后背的锦袍都被浸湿，紧紧贴在身上。
他终于明白父亲在忧虑什么。
这不是简单的商业对抗或政治博弈，而是关乎生死存亡的道义制高点争夺。
一步踏错，便是万劫不复。
“那……父亲，我们该如何是好？难道就眼看着各家产业被抢被烧？下面的人怨气也很大，不少铺子的掌柜、护院都请求准许武力自卫！”王允晟急道。
“自卫？可以。”王仲霖回到书案后，提笔蘸墨。
他一边疾书，一边冷声口述要点。
“一、各地族人、紧要产业，可加强护卫，紧闭门户，但严禁私兵、护院主动出击，严禁对抢夺物资之平民痛下杀手。遭遇冲击，以驱赶、防卫、保全自身及核心财产为第一要务。可鸣锣示警，可持械威慑，，但非万不得已（如对方欲纵火杀人），不得取其性命。对外一律宣称，我等守家护院，并未伤民。”
“二、严令各地掌柜、管事，不得再以新税为由公开煽动抱怨，遇事只说时局艰难，将乱民暴行的焦点，引向法纪崩坏、朝廷失察，而非税政之害。”
“三、收缩力量，弃卒保车。非核心、边远城镇之店铺，若局势不可控，可暂弃，人员、账目尽数撤回。全力保住核心仓库、运河码头、主要城区的根基产业。”
“四、最重要的一点……”王仲霖笔锋一顿，墨迹深透纸背：“不忍则乱大谋！杀