晚春的江南，本该是烟雨朦胧、才子佳人泛舟湖上的好时节。但在松江府西郊的一座幽深园林——“退思园”里，气氛却显得格外凝重。
这园子不大，也不奢华，但今日来的客人，每一个名字拿出去，都能让大明的士林抖三抖。
顾炎武一袭布衣，坐在主位上。他下首坐着的，是这两年声名鹊起的大思想家王夫之，还有刚从西域考察回来的黄宗羲。除了这“明末三先生”，还有十几名这几科考中进士的新派官员，以及几位这几年靠海贸发家、不仅有钱更有头脑的“开明绅士”。
没有丝竹管弦，没有美酒佳肴。每个人面前只摆着一杯清茶，一本发黄的《明时录》。
这架势，不像是在开诗会，倒像是在密谋一场“政变”。
“亭林兄（顾炎武字），您今天叫大家来，究竟是为了何事？”
一位年轻的新科进士先沉不住气了，他环顾四周，压低声音，“听说昨晚京城那边又有御史弹劾咱们这帮实学派，说咱们是离经叛道、唯利是图。这关口，咱们还这么多人聚在一起，要是传出去……”
“怕什么！”
王夫之把茶杯往桌上一顿，“他们那是嫉妒！咱们办报纸，开矿山，推新法，哪一件不是利国利民的大好事？他们除了抱着四书五经空谈误国，还会干什么？”
“话虽如此，但三人成虎啊。”
一位老绅士叹了口气，捋着胡子，“那些东林余孽，虽然倒了钱谦益这棵大树，但根基还在。他们在朝中有门生，有故旧，这嘴一张，咱们就成了众矢之的。特别是李万全在西域那事儿一出，现在满大街都在骂咱们江南人心黑，连带着咱们这些正经做海贸的，也被戳脊梁骨。”
“李万全那是他自己作死！怨不得别人！”
顾炎武终于开口了。他的声音不大，但透着一股子坚定，“诸位，今日请大家来，不是为了听大家抱怨，也不是为了商量怎么反击那些流言蛮语。”
他站起身，走到堂中挂着的那幅《皇明疆域图》前。
“大明如今国势日盛，西域已定，台湾已收，海军纵横四海。这是千载难逢的变局。但是……”
他指着朝堂的位置，“咱们的朝堂，配得上这个变局吗？”
众人都愣住了。这话说得可有点重。
“现在的六部，还是那个六部。虽然皇杀了一批贪官，换了一批能吏。但骨子里，他们还是那套循规蹈矩、重农抑商的老皇历。遇到事儿，第一反应不是怎么解决，而是怎么推诿、怎么平事。”
他转过身，目光如电，扫视着在场的每一个人。
“咱们这些学实学的，搞格物的，做生意的，在他们眼里，始终是异类，是工具。用得着的时候拿来用，用不着了，或者是出了李万全那种败类，就把咱们一脚踢开，甚至当成替罪羊！”
“顾兄说得对！”
黄宗羲激动地站起来，“咱们这几年，修路、造船、办学，哪一样不是为了大明？可是朝廷给过咱们什么名分？咱们连个说话的地方都没有！就靠顾兄您一个刑部侍郎在那孤军奋战，这怎么行？”
“所以，咱们不能再这样一盘散沙了！”
顾炎武手里拿出一本册子，轻轻放在桌上，“咱们得抱成团。不是为了结党营私，不是为了争权夺利，而是为了这大明的未来，为了咱们心中的道！”
所有人伸长脖子，看向那本册子。封面上，工工整整写着三个大字：
实学社
“实学社？”
那位老绅士喃喃自语，“这……这是要结社？前几年复社被皇上剿灭的惨状，大家可还记得清楚啊。这可是大忌啊！”
复社，当年张溥搞的文人社团，声势浩大，结果被皇上定性为乱党，杀得血流成河。这一直是江南士人心中的阴影。
“不一样。”
顾炎武摇摇头，“复社那是不仅干政，那是裹挟民意、对抗皇权。那是为了他们的小团体利益，为了把持科举。而咱们这个实学社，是为了经世致用，是为了帮皇上分忧，是为了推行新政！”
他翻开册子，指着第一页的宗旨：
“经世致用，实干兴邦。”
“咱们不谈心性，不搞空谈。咱们只研究怎么富国强兵，怎么格物致知，怎么让百姓吃饱饭，怎么让大明的船开得更远！”
“而且……”
顾炎武此时压低了声音，眼中闪过一丝神秘，“皇上……知道这件事。”
“什么？！”
众人大惊失色。皇上知道？
“顾兄，这……这可是杀头的事，您怎么敢……”
“不是我敢，是皇上许的。”
顾炎武深吸一口气，“前几日我陛辞南下时，皇上在御书房召见了我。他问我：顾爱卿，你觉得朕这这几年的新政，推行得如何？我说：虽有成效，但阻力