“不行！”苏明立刻反对，“邪将实力不明，分头行动太危险，而且我的印记一旦被邪将控制，你们俩单独应付不来。”他想了想，“一起走，顺着印记的感应找，先找最近的那个。”
收拾好东西，三人出发了。苏明胸口的印记像是个指南针，哪里发烫得厉害，就往哪个方向走。走了大半天，他们钻进一片从来没人去过的竹林——这里的竹子长得歪歪扭扭，树干发黑，竹叶上沾着一层薄薄的霜，明明是夏天，却冷得人直打哆嗦。
“不对劲，这地方怎么这么冷？”秦磊裹紧了衣服，斧头上都凝了层白霜，“邪将不会就藏在这儿吧？”
话音刚落，苏明胸口的印记突然剧烈发烫，像是要烧起来似的。周围的竹林突然“哗啦”一声晃动，无数片发黑的竹叶朝着他们飞过来，竹叶边缘锋利得像刀子，刮在身上火辣辣地疼。
“小心！”陈默赶紧编出灵竹盾，挡住飞过来的竹叶。可竹叶太多了，灵竹盾很快就被划得千疮百孔，陈默的胳膊被划了一道口子，鲜血瞬间渗了出来。
“是邪将搞的鬼！”苏明竹篾一挥，金绿光芒扫过，飞过来的竹叶纷纷落地，“出来！别躲躲藏藏的！”
“桀桀桀……”一阵刺耳的笑声从竹林深处传来，一道黑影慢慢走了出来。这邪将长得奇形怪状，身体像是用发黑的竹子拼接而成，脑袋是个骷髅头，眼窝里冒着绿色的火焰，手里拿着一根黑色的竹矛，上面还滴着黏液。
“守护者？没想到这么快就找到这儿了。”邪将的声音像是竹子摩擦，“不过，想拿碎片，得先过我这关！”
它举起竹矛，朝着苏明狠狠刺过来。竹矛带着一股刺骨的寒气，沿途的竹子都被冻成了冰雕。苏明赶紧躲闪，竹篾一挥，金绿光芒与竹矛碰撞在一起，“咔嚓”一声，竹矛上的冰碴子碎了一地。
“有点意思。”邪将冷笑一声，身体突然分裂成无数根发黑的竹条，朝着三人缠过来。秦磊举起斧头劈砍，可竹条砍断了又会重新长出来，陈默的灵竹网也被竹条轻易撕破，两人很快就被逼得连连后退。
苏明看着越来越近的竹条，胸口的印记烫得更厉害了，一股阴冷的力量顺着印记往上爬，脑袋里像是有无数只虫子在钻，眼前开始出现幻觉——他看到竹海被冰封，孩子们冻得瑟瑟发抖，李大爷的热粥结成了冰，秦磊和陈默被竹条缠得动弹不得，慢慢变成了冰雕。
“苏哥！别愣着！”秦磊的大喊声把他拉回现实。
苏明猛地清醒过来，原来邪将在利用印记的力量，给他人制造幻觉！他咬紧牙关，催动竹魂之心的力量，金绿光芒从胸口涌出来，瞬间包裹住全身，幻觉消失了，印记的发烫也减轻了不少。
“想控制我？没门！”苏明大吼一声，纵身一跃，竹篾朝着邪将的骷髅头劈去。
邪将没想到他能挣脱幻觉，慌忙举起竹矛抵挡。“咔嚓”一声，竹矛被劈成两段，邪将的骷髅头也被劈出一道裂缝，眼窝里的绿火黯淡了不少。它尖叫一声，分裂成的竹条突然汇聚起来，变成一个巨大的竹球，朝着苏明撞过来。
“秦磊，陈默，帮忙！”苏明大喊。
秦磊举起斧头，红光暴涨，朝着竹球劈去；陈默则编出一张巨大的灵竹网，朝着竹球罩过去。三人合力，竹球被灵竹网困住，斧头劈在上面，裂开了一道大口子。苏明趁机冲上去，竹篾插进裂缝里，金绿光芒瞬间爆发。
“不！”邪将发出一声惨叫，竹球慢慢裂开，里面露出一块泛着绿光的碎片——正是竹神碎片！
苏明伸手去拿，可就在指尖碰到碎片的瞬间，反转陡生！
碎片突然爆发出一道强烈的绿光，钻进了他的胸口。苏明感觉体内的竹神之力瞬间暴涨，可同时，胸口的域外印记也跟着发烫，一道黑气从印记里涌出来，与绿光纠缠在一起，在他体内互相撕扯。
“啊——”苏明疼得倒在地上，浑身抽搐，金绿光芒和黑气在他身上交替闪烁，整个人像是要被撕裂了似的。
“苏哥！”秦磊和陈默赶紧跑过来，想扶他，却被他身上的力量弹了回去。
邪将的残骸突然动了起来，骷髅头眼窝里的绿火重新亮起：“桀桀桀……竹神碎片和域外印记本就相克，同时进入守护者体内，只会让他爆体而亡！这是竹神当年封印我的时候，留下的后手，没想到吧！”
“你胡说！”陈默急得眼泪都快掉了，“苏哥，你撑住！”
苏明感觉体内的力量越来越乱，胸口像是要炸开。他能感觉到，竹神碎片的绿光想净化印记的黑气，可黑气却死死缠着绿光，两者都在拼命争夺他的身体。就在他意识快要模糊的时候，脑海里突然闪过竹祖的话：“竹神之力需要用纯粹的守护之心才能唤醒。”
“守护之心……”苏明默念着，眼前闪过孩子们的笑脸，闪过秦磊和陈默的身影，闪过李大爷的热粥，闪过竹海郁郁葱葱的样