“臣遵旨！” 李忠与赵虎齐声应道，对着国旗躬身行礼，“臣等定不负殿下所托，让永夏寨越来越好，让这面旗永远在城池上空飘扬！”
“走，带我去城里逛逛。”陈胜说完先踏步而出，向着城内实地考察而去，经过半个多时辰的随机考察和走访，所到之处都无不平之事，百姓们都各自忙着手里的活计，一幅兴兴向荣景象。
一个时辰后，补充完粮草，沙船继续前行，赵虎还特意派了两名斥候乘船护送，直至永夏寨边界才返回。
一日后傍晚时分，沙船抵达宁城。宁城码头也很热闹，岸边的货栈堆得满满当当，脚夫们扛着货物穿梭其间。码头中央，宁城城主赵文与守将孙磊早已等候，孙磊身着轻甲，手里拿着一卷城防图，见沙船驶来，连忙与赵文一同登船。
“臣宁城城主赵文、守将孙磊，参见王子殿下！” 两人躬身行礼。
陈胜笑着点头：“不必多礼，赵城主，我这还得赶路，停留不了多少时间，但也不能百来，你先说说宁城的民生情况吧。”
赵文递上政绩册：“回殿下，宁城上半年的人均收入比去年翻了一倍，学堂扩招了两百名学生，还新开了两家织布工坊，能容纳三百名百姓做工。”
陈胜翻看政绩册时，孙磊上前一步，双手递上城防图：“殿下，这是宁城最新的城防图。臣在城南加修了两座箭楼，能覆盖汉河江面；城西的山坡上还设了暗哨，可提前发现从陆路来的敌人。另外，臣还训练了一支水军，共五十艘快船，可在汉河上巡逻，防备水上的偷袭。”
陈胜接过城防图，仔细查看，指着箭楼的位置问道：“箭楼的射程能到哪里？快船的速度如何？”
“回殿下，箭楼的诸葛连弩能射两里远，可覆盖汉河的主要航道；快船用的是新造的船桨，比普通货船快三成，若是发现敌船，半个时辰内就能追上。” 孙磊答道，语气坚定。
“做得好。” 陈胜赞道，“宁城连接安城与康城，是商路的关键节点，孙将军要守好水路与陆路，不能让商队受威胁。赵城主也要多关注民生，比如码头的脚夫们，是不是按时拿到工钱，有没有地方歇脚。细节做好了，百姓才会真心拥护朝廷。”
“臣遵旨！” 赵文与孙磊齐声应道，眼中满是振奋。
陈胜随后又单独下船找了一些百姓和脚夫们询问，得知并没有出现克扣拖欠工钱的情况，这才放心离开。
离开宁城后，沙船连夜航行，次日清晨途经安城。由于赶时间，沙船未靠岸，只是在河道中央缓缓驶过。安城码头边，城主周明与守将吴峰带着士兵列队，吴峰身着重甲，手握佩刀刀柄，见沙船驶来，连忙与周明一同对着沙船遥遥躬身行礼。
“臣安城城主周明、守将吴峰，参见王子殿下！” 声音在河道中回荡。
陈胜站在甲板上，对着码头喊道：“周城主、吴将军，你们辛苦了，由于赶时间，就不靠岸了，请回吧。”
吴峰抬头喊道：“是，殿下！祝殿下一路顺风，凯旋而归！”
“好！” 陈胜高声回应，“吴将军，安城的安危不能马虎，务必随时做好守卫！周城主，要保障粮草供应，不能让士兵们饿着肚子守城！”
“臣遵旨！殿下放心！” 周明与吴峰齐声应道，直到沙船驶远，才直起身，继续在码头巡查。
杨曼儿裹着薄毯站在陈胜身边，看着他与各城的城主、守将对话，忍不住说道：“殿下对每个城池的城防与民生都兼顾到了，既有守将保安全，又有城主管民生，难怪百姓们都爱戴你。”
陈胜将她往怀里拉了拉，挡住晨风：“百姓的安全与温饱，是朝廷的两大要事。守将保安全，城主管民生，两者缺一不可。这面国旗，不仅要插在船头上，更要插在百姓心里，让百姓知道，朝廷既能保护他们，也能让他们过上好日子。”
离开安城后，汉河的景色愈发秀丽。河道两岸，青山连绵，山上的松树郁郁葱葱，偶尔有几株桃树开着粉色的花，点缀在绿色的山林间；河边的芦苇荡随风摇曳，几只白鹭从芦苇丛中飞起，掠过水面，激起一圈圈涟漪。
陈胜让人在甲板上搭了遮阳棚，摆上棋盘与茶具。杨曼儿坐在软垫上，看着陈胜煮茶，阳光透过棚顶的缝隙洒在他身上，将他的侧脸镀上一层金边，竟比岸边的桃花还要耀眼。
“曼儿，来下棋。” 陈胜将一杯热茶递到她手中，茶香袅袅，带着淡淡的兰花香。
杨曼儿接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，脸颊微红：“殿下可不许让我，我要凭真本事赢你。”
“好，不让你。” 陈胜笑着落下一子，黑棋落在棋盘中央，气势十足。
两人一边下棋，一边赏景。杨曼儿的棋艺是父亲杨元广教的，走棋沉稳，偶尔会出其不意；陈胜的棋法则大开大合，既有进攻的锐气，又有防守的沉稳。一局棋下到一半，杨曼儿陷入沉思，目光落在岸边的白鹭上，突然笑道：“殿下，你看那白鹭，多像你棋中的‘马’，既能过