刘掌柜不动声色，心里却道：沈公子，姑娘，咱们这盘棋，算是正式开局了。
河间府的码头向来热闹，南来北往的商船挤得水泄不通，搬运工的号子、商贩的吆喝、渔娘的叫卖混在一起，蒸腾着江南特有的繁华气。但这份繁华之下，却藏着看不见的刀光剑影——知府刘大人把持着码头税卡，相府的势力盘根错节，外来的商队想在这里站稳脚跟，比登天还难。
青阳城的商队抵达时，正是暮春。二十艘货船泊在码头最偏僻的角落，船上装的都是青阳城特产的土豆和杂粮。领头的商探姓陈，曾是走南闯北的粮商，此刻穿着一身半旧的绸缎褂子，正指挥着“伙计”们卸货，眼角的余光却在打量周围的动静。
“新来的？”一个满脸横肉的税吏带着几个差役走过来，手里的算盘打得噼啪响，“刘大人有令，外来商队抽三成税，少一个子儿，别怪爷的棍子不认人！”
陈掌柜心里冷笑——三成税？分明是明抢。但他脸上堆着笑，递过去一个沉甸甸的钱袋：“官爷说笑了，小本生意，哪经得起三成税？这点孝敬，给弟兄们买壶茶喝，还望官爷通融。”
税吏掂了掂钱袋，掂量着分量，又看了看船上堆得像小山似的土豆，眼里闪过一丝鄙夷——这玩意儿在河间府没人稀罕，值不了几个钱。他挥挥手：“行了，看你懂事，这次就收一成。下次再来，可没这么好说话！”
“谢官爷！谢官爷！”陈掌柜连声应着，看着税吏走远，眼底的笑意瞬间褪去。这只是第一步，真正的难关，还在后面。
按刘掌柜的吩咐，商队没有急于叫卖，而是先去拜访了“聚财号”的王老板。王老板是个五十多岁的瘦高个，经营着河间府最大的粮行，却因不愿依附刘知府，生意被处处刁难。
“青阳城的沈将军？”王老板听说商队来自青阳城，先是一怔，随即叹了口气，“沈将军在北境抗狄，是条汉子。只是……你们不该来河间府，这里的水太深。”
陈掌柜开门见山：“王老板，我们带了五千斤土豆，想请您帮忙代销。这东西耐储存，煮熟了顶饿，若是遇到荒年，比大米还金贵。您只需要提供摊位，利润咱们三七分，您七我三。”
王老板皱眉：“土豆？那是穷人才吃的东西，哪卖得出去？”
“卖不出去，算我们的。”陈掌柜递过一小袋煮熟的土豆，“王老板先尝尝。而且，我们不光卖土豆，还想跟您合作——青阳城需要铁料和战马，您若能帮忙联系，价钱好说。”
王老板尝了口土豆，绵软香甜，倒比想象中好吃。他看着陈掌柜诚恳的眼神，又想起自己被刘知府欺压的憋屈，心里动了动：“你们真敢跟刘知府对着干？”
“我们是来做生意的，不是来结仇的。”陈掌柜语气平淡，“但谁要是断我们的活路，我们也不怕拼一拼。听说王老板的粮行被刘知府卡着粮道？我们青阳城的杂粮，可以走水路运过来，价格比您现在的进货价低两成。”
这句话说到了王老板的心坎里。他沉吟片刻，一拍桌子：“好！我就信你们一次！摊位我给你们找，若是卖得好，咱们再谈后续合作！”
有了王老板的支持，青阳城的土豆很快在河间府的集市上摆开了摊位。起初，百姓们看着这圆滚滚的“土疙瘩”，都只是好奇，没人敢买。陈掌柜就让伙计现场支起锅，煮了一大锅土豆，免费试吃。
“尝尝！尝尝！不要钱！”伙计们吆喝着，把热气腾腾的土豆递给围观的人。
一个老婆婆咬了一口，眼睛一亮：“这东西真甜！比红薯还顶饿！”
“给我来二斤！”
“我要五斤！”
人群顿时涌了上来，五千斤土豆不到三天就卖光了。王老板看着账本上的利润，又惊又喜：“没想到这土豆竟这么受欢迎！”
消息传到刘知府耳朵里，他顿时起了贪念，让人把陈掌柜“请”到府衙。
“听说你们的土豆卖得不错？”刘知府坐在堂上，三角眼眯成一条缝，“本府看你是个人才，不如归顺本府，以后你的商队，由本府罩着，保你生意兴隆。”
陈掌柜心里清楚，这是想吞并商队。他故作惶恐：“能得大人照拂，是小的福气。只是……商队是沈将军的产业，小的做不了主。不如这样，以后每笔生意，小的给大人分四成利，如何？”
刘知府脸色一沉：“沈将军？他远在雁门关，还能管到河间府？你若不识抬举，别怪本府不客气！”
“大人息怒！”陈掌柜“吓得”跪倒在地，“小的这就写信回青阳城，劝沈将军归顺大人！只是……这几日的利润，能不能先让小的周转？”
刘知府见他“服软”，得意地笑了：“算你识相。给你三天时间，若是没有回音，休怪本府抄了你的货船！”
离开府衙，陈掌柜立刻让小翠的人把消息传回青阳城。依云接到信，当即与刘掌柜商议：“刘知府贪