夜色渐浓，沈府的灯火亮得格外安稳。胡大人的离去，东宫的回复，像一阵风，吹散了青阳城上空的阴霾，却也让潜藏的较量，进入了更隐秘的阶段。
沈青站在窗前，望着青阳城的万家灯火，心里清楚，拒绝胡大人，只是他坚守底线的第一步。未来的路还很长，但他有信心，带着身边的人，一步步走下去，让这青阳城的安稳，长长久久地持续下去。
窗外的月光，洒在庭院的积雪上，泛着清冷的光，却也照亮了前行的路。
青阳城的春风带着暖意，吹散了残雪，也吹来了朝廷的旨意。当传旨太监的尖细嗓音在沈府门前响起时，整个青阳城都安静了——圣旨不仅准了沈青兼任青阳郡都尉、节制河间府商税，还加封他为“北境护军使”，赏黄金百两，绸缎千匹。
沈青接了旨，送走传旨太监，转身便将一叠厚厚的卷宗交给王知府：“这是商探收集的河间知府刘大人贪腐罪证，你亲自送往京城，交给太子殿下。”
卷宗里，从刘知府虚报赈灾款的账目，到他与相府幕僚的密信往来，甚至连他私藏的金银数目都记得清清楚楚，每一页都盖着沈青的私印，铁证如山。
王知府接过卷宗，心里暗叹沈青的缜密——这些罪证，显然是早就备下的，只等东宫的回复一到，便要对河间府动手。“将军放心，下官定当办妥，绝不泄露半分。”
“去吧。”沈青点头，“告诉太子殿下，河间府是青阳城商路的关键，必须尽快清理干净。”
王知府走后，沈青立刻召集周平、赵虎等人议事。“东宫的旨意已到，从今日起，青阳禁军开始扩充。”他指着地图上的青阳城周边，“周统领，你从流民和青壮中挑选可靠之人，按飞虎营的标准操练，三个月内，我要看到两万禁军！”
周平眼睛一亮，猛地抱拳：“末将领命！有了足够的人手，定能守住青阳郡！”他当了一辈子禁军统领，最盼的就是手下兵强马壮，如今沈青给了他这个机会，怎能不激动？
“赵虎，”沈青转向身边的缇骑统领，“你带五百缇骑，配合河间府的商探，等刘知府倒台后，立刻控制河间府的税卡和粮仓，不能让相府的残余势力卷走任何东西。”
“末将明白！”赵虎沉声应道。
依云坐在一旁，默默算着账：“扩充禁军需要粮草、甲胄、兵器……我让人从河间府调一批铁料过来，再让李文盘点粮仓，确保供给跟得上。”她如今有了李文辅佐，处理这些事务越发得心应手。
沈青点头：“辛苦你了。军械坊那边，让老周加派人手，新招募的禁军，至少要配上长刀和皮甲。”
接下来的日子，青阳城仿佛变成了一个巨大的兵营。城南的校场扩建了三倍，每日天不亮就响起操练的呼喝声；城西的军械坊炉火昼夜不熄，叮叮当当的打铁声传遍全城；李文则带着粮行的人，一车车往军营送粮草，账目记得清清楚楚，分毫不差。
流民们听说当兵能吃饱饭、有饷银，纷纷来报名，周平亲自把关，体格、品性、家世一一核查，确保招进来的都是可靠之人。曾经散漫的青阳城禁军，在飞虎营老兵的带教下，渐渐有了精锐之师的模样，队列整齐，眼神锐利，操练时的呼喝声能传到十里外。
与此同时，河间府那边也传来了消息。王知府将罪证交给太子后，东宫立刻联合御史台发难，一道圣旨下去，河间知府刘大人被革职查办，抄没家产。赵虎带着缇骑趁机而入，以“清查余党”为名，迅速控制了河间府的要害之地，将相府安插在那里的税吏、差役全部换掉，换上了沈青信任的人手。
消息传到青阳城，沈青正在校场督查禁军操练。周平指着队列里一个正奋力劈砍木桩的新兵，笑道：“将军你看，这小子以前是流民，现在劈刀的力道，快赶上老兵了！”
沈青望去，那新兵汗流浃背，却眼神坚定，每一刀都劈得极狠。他想起刚到青阳城时的光景，那时飞虎营不过千人，青阳城禁军更是只有三千老弱，如今……
“周统领，现在禁军有多少人了？”沈青问。
“一万八了！”周平红光满面，“再过半个月，就能凑齐两万！”
沈青点点头，心里算着总数——雁门关的飞虎营经过扩编，已有一万精锐，加上青阳郡的两万禁军，他麾下的兵力已达三万。这三万兵马，有经受过草原血战的飞虎营，有熟悉地形的青阳禁军，还有能征善战的缇骑，配上源源不断的粮草和军械，足以称得上是一方雄师。
“将军，”赵虎从河间府回来，风尘仆仆地走进校场，“河间府的事办妥了，商路彻底打通，相府的人被清得干干净净。王老板说，这个月的铁料和粮草，能多运三成过来。”
“好。”沈青拍了拍他的肩，“辛苦你了。”
依云也让人送来消息，说李文已将青阳城的作坊、粮行整合完毕，还新开了三家铁器铺，专门为军队打造兵器，“李文说，按现在的速度，三个月后，两万禁军能全部配上铁甲。”
沈青站在校场中央