“钱哥，那几个小商户答应见面了，就在今晚子时，城南破庙。”扮成脚夫的小李悄悄走进茶楼，压低声音在老钱耳边说道。
老钱端起茶杯，掩饰住眼底的精光：“好，告诉他们，带足诚意来。咱们不是来抢生意的，是来给他们找条活路的。”
小李点头应是，又佝偻着腰，扛着空扁担慢悠悠地离开，融入街上的人流中。
另一边，扮成算命先生的王二正在码头附近摆摊。他戴着一副破旧的墨镜，身前摆着“铁口直断”的幌子，实则正监听着几个粮行伙计的闲聊。
“听说了吗？再过几日，从江南来的粮船就要到了，掌柜的说这次要提价三成！”
“凭什么啊？这价都快赶上米珠薪桂了！”
“谁让县丞大人说了，今年漕运税涨了，咱们也得跟着涨呗。再说，除了咱们聚财粮行，他们还能去哪买？”
王二手指在龟甲上胡乱划着，心里却把这些话记了个正着——提价三成？正好是个突破口。
夕阳西下时，商探们陆续回到迎客栈，带来了更多消息：城西的布庄老板被聚财粮行拖欠了三个月的货款，急得快上吊；城北的杂货铺因为拒绝交“保护费”，被人砸了两次店；就连码头的搬运工，都要被抽走一成的工钱给县丞的人……
“民怨不小啊。”老钱看着手里的情报，冷笑一声，“这县丞真是把济南府当成自己的摇钱树了。”
“钱哥，咱们的人已经和那几个小商户接上头了，他们愿意配合，只要能把聚财粮行拉下马，他们愿意按咱们的价供货。”
“好。”老钱站起身，走到窗边，望着远处渐渐亮起的灯笼，“通知下去，今晚行动小心，别留下痕迹。另外，给青阳传信，说济南府这边‘路’快通了，让商队准备出发，就说……这边有‘好价钱’的货等着收。”
夜色如墨，济南府的街道上，巡夜的兵丁脚步声渐渐远去。城南破庙里，几盏油灯忽明忽暗，映着几张焦虑又期待的脸。老钱看着眼前的小商户们，开门见山：“我知道你们受够了聚财粮行的欺压，我们从青阳来，带来了新的货源和销路，只要你们肯合作，保证你们的利润比现在多三成，而且……不用再交那些乱七八糟的费用。”
一个布庄老板犹豫道：“可……县丞那边……”
“这个你们不用管，”老钱语气笃定，“我们自有办法让他们没空来找麻烦。你们只需要做好准备，等我们的商队一到，就按约定交货。”
商户们交换了一个眼神，最终，布庄老板咬牙道：“好！我们信你一次！要是真能成，以后咱们就跟着你走！”
老钱伸出手：“合作愉快。”
手掌相握的瞬间，仿佛有一股新的力量在济南府的暗夜里悄然凝聚。他知道，再过几日，当青阳的商队带着充足的货源和诚意到来时，这里的格局，该变一变了。
破庙外，一只夜枭发出一声悠长的啼叫，划破了寂静的夜空。
济南府衙的书房内，知府李大人正对着桌上的一叠卷宗愁眉不展。卷宗的封皮上没有署名，却用朱砂画了一只展翅的飞虎，正是沈青麾下青阳卫的标记。
他颤抖着手翻开卷宗，越看脸色越沉。里面的内容触目惊心——县丞王启年近三年来，勾结乡绅，在码头私设关卡，苛捐杂税多达十余种；挪用赈灾粮款五千石，导致去年旱灾时，城外三个村子颗粒无收；更令人发指的是，他纵容小舅子强抢民女，光是记录在案的，就有七八个良家女子被掳走，至今下落不明。
每一条罪状都附有证据：有码头商户的联名血书，有赈灾粮款的账目副本，甚至还有被抢女子家人的泣血证词。字迹娟秀，显然是精心整理过的，却字字泣血，透着令人胆寒的真实。
“王启年……你好大的胆子！”李大人猛地一拍桌子，卷宗散落一地。他为官清廉，却苦于王启年背后有相府撑腰，一直隐忍不发，如今证据确凿，他若再坐视不理，不仅对不起百姓，更对不起自己的乌纱帽。
三日后，济南府衙突然出动衙役，以“贪赃枉法、欺压百姓”的罪名将王启年及其党羽一网打尽。抄家时，从王启年的地窖里搜出的金银珠宝、绸缎布匹堆积如山，足够济南府三年的赋税，百姓们闻讯，纷纷涌上街头，拍手称快。
“老天有眼啊！王扒皮终于倒了！”
“知府大人英明！”
混乱的济南府，因这场突如其来的整肃，渐渐恢复了秩序。那些曾依附王启年的乡绅惶惶不可终日，纷纷收敛爪牙，不敢再肆意妄为。
而这一切的始作俑者——老钱和他的商探们，正坐在迎客栈里，看着街上的动静，嘴角露出一丝不易察觉的笑