这位江南丞相，确实是个人才，可惜辅佐的是赵泓。
“侯爷，周显这趟来者不善啊。”张猛辅佐来，沉声道，“要不要……”他做了个“处理”的手势。
沈青摇头：“不必。他是使者，杀了他，反而落人口实。让暗卫盯紧他，看看他在青阳会接触些什么人。”
“是。”
沈青走到舆图前，目光落在江南与北境的位置上。联手赵泓，能暂时解除南顾之忧，甚至得到江南的支援；但也可能引火烧身，被赵泓拖入江南的泥潭。
不联手，则北境需独自面对朝廷与凉王的潜在威胁，江南若败，下一个遭殃的可能就是北境。
两难之选。
秋日的阳光透过窗棂，在舆图上投下一道长长的光影。沈青的手指，在“青州”与“江南”之间缓缓划过，最终停留在北境的版图上。
“天下大乱，唯有自身强大，才是根本。”沈青低声自语，眼中渐渐有了决断。
三日之期，足够他想清楚了。无论是否联手，北境的实力，都必须继续增强。
他提笔写下几道命令：令幽州军再扩编两万，加紧训练；令青州农具坊改产兵器，加大军械储备；令顾城派人渗透凉王领地，探查其动向。
做完这一切，沈青长长舒了口气。窗外的秋风卷起落叶，带着几分肃杀之气。他知道，周显的到来，只是一个开始。这乱世棋局，他终究要落子了。
沈青在书房里枯坐了半日，周显的话、秦书玉的信，像两块沉甸甸的石头压在心头。他索性起身，在府中漫无目的地踱步，思绪却乱如麻。
联手赵泓，能借江南之势牵制朝廷，短时间内北境压力大减，甚至能趁机扩充实力；可赵泓狼子野心，江南一旦稳固，难保不会反噬北境，到时候百姓又要陷入战火，他守护北境的初衷岂非要落空？
不联手，朝廷若腾出手来，第一个要收拾的必然是他这个“拥兵自重”的北境侯；凉王、蜀王等辈虎视眈眈，北境孤悬在外，前路依旧凶险。
他走到月亮门边，忽闻一阵孩童的咿呀声。抬头望去，后院的空地上，不到两岁的沈征正摇摇晃晃地小跑，依云在一旁含笑看着，时不时伸手扶一把。小家伙穿着虎头棉袍，胖嘟嘟的身子像个滚动的团子，跑几步就跌坐在草地上，却不哭不闹，自己撑着小手爬起来，咯咯地笑，笑声像银铃一样清脆。
沈青的脚步不由自主地停了下来。
他想起黑风口雪地里那些永远闭上眼的年轻士兵，想起英烈祠前那些泣不成声的父母妻儿，想起青州田间挥汗如雨的农人脸上的期盼……他做这一切，整顿官场，抗击北狄，发展农桑，不就是为了让这样的笑声能长久些，让孩子们能在安稳的环境里长大吗？
若与赵泓联手，天下战火再起，这后院的笑声，青州、幽州的安宁，又能维系多久？
秦书玉说“共入京城，安天下”，可这“安天下”的代价，是多少百姓的流离失所，多少稚子的颠沛流离？他要的安稳，不是靠权谋算计得来的短暂平衡，而是能让百姓耕有其田、居有其屋，让孩童笑有其声的长久太平。
“爹爹！”沈征似乎看到了他，摇摇晃晃地朝他跑来，小胳膊伸得笔直。
沈青快步上前，弯腰将儿子抱进怀里。小家伙的脸蛋温乎乎的，带着奶香味，小手紧紧抓住他的衣襟，一双清澈的眼睛好奇地打量着他，仿佛能看透他心中的烦忧。
“征儿。”沈青轻声唤着儿子的名字，指尖拂过他柔软的头发，心中那团乱麻忽然散开了。
他要守护的，从来不是某个王侯的江山，而是怀里这个孩子，以及无数像他一样的孩子，能在这片土地上安稳长大；是依云眼中的安宁，是百姓脸上的笑意。
“想明白了？”依云走过来，为他理了理被风吹乱的衣襟，语气温柔。她知道丈夫近日心事重重，却从未多问，只在他需要时，递上一杯热茶，或是陪他看一眼孩子的笑脸。
沈青点头，抱着征儿的手臂紧了紧，眼神变得无比坚定：“嗯，想明白了。”
他转身，大步朝前院走去，步伐沉稳，再无半分犹豫。
会客厅里，周显正端坐着品茶，看似闲适，指尖却无意识地敲击着桌面，显然也在等一个结果。见沈青进来，他立刻放下茶杯，起身相迎：“侯爷考虑得如何？”
沈青在主位坐下，目光平静地看着他：“周先生，转告秦丞相与湘王殿下，沈某多谢美意，但恕难从命。”
周显脸上的笑容一僵，显然没想到会被如此干脆地拒绝：“侯爷不再考虑考虑？秦丞相说了，这是眼下对北境最有利的选择……”
“沈某的选择，便是守好北境。”沈青打断他，语气斩钉截铁，“青州、幽州的百姓，需要安稳日子，沈某不会为了所谓的‘大业’，将他们重新拖入战火。”
他看着周显，继续道：“江南的战事，是湘王与朝廷的纷争，沈某不会插手；北境的安稳，是沈某的责任，也容不得他人置喙。若有人想从北境