“侯爷，左翼压力太大，岭南军的长枪阵冲垮了咱们的骑兵！”亲卫浑身是血地来报，声音带着急促。
沈青挥刀劈翻一个冲上前来的岭南兵，环顾四周，只见飞虎军已被团团围住，虽奋勇拼杀，却难掩兵力悬殊的劣势。他原以为凭借飞虎军的精锐能撕开缺口，却没料到岭南军的战斗力远超预期，尤其是他们的长枪阵，专门克制骑兵冲锋，让飞虎军的优势难以发挥。
“传令下去，撤军！”沈青当机立断，再打下去只会徒增伤亡。
飞虎军如同潮水般有序后撤，岭南军与乱军虽紧追不舍，却被飞虎军的断后部队死死挡住，始终无法扩大战果。当沈青率领残部退回长沙城时，一万飞虎军已折损近三成，连他自己的左臂也被流矢划伤，鲜血染红了衣袖。
“侯爷！”吴石在城门口接应，见沈青受伤，脸色骤变，“您没事吧？”
“无妨。”沈青摆摆手，声音带着疲惫，“赵承恩的兵，比想象中能打。”
回到城内，沈青查看防务，才发现局势比预想的更糟。岭南军与乱军已攻占了衡州、潭州的全部区域，正沿着湘江两岸向长沙推进，城外的据点几乎全部丢失，长沙已成孤城。
“将军，城外的乡勇营被打散了，李修带着剩下的官员躲在府衙里，不敢出来。”副将向吴石禀报，语气中满是鄙夷。
沈青揉了揉发胀的太阳穴，沉声道：“长沙城防坚固，粮草充足，可守一时，但咱们不能困守孤城。吴石，你怎么看？”
吴石上前一步，指着舆图道：“侯爷，岭南军势大，硬拼不是办法。依属下看，不如收缩兵力，放弃长沙以西的州城，退守长江沿岸的重要节点——岳州、鄂州、江州这几处，都是渡江的关键桥头堡，只要守住这些地方，就能阻止岭南军北上，保住江南的半壁江山。”
这是一个痛苦的决定。放弃长沙，意味着之前的经营付诸东流，更会让百姓失望。但沈青知道，吴石的提议是目前唯一的选择，与其在长沙城耗尽兵力，不如保存实力，依托长江天险与赵承恩对峙。
“就按你说的办。”沈青点头，眼中闪过一丝无奈，“传令下去，今夜三更，全军撤离长沙，向岳州转移。告诉百姓，不是咱们退了，是要换个地方，跟赵承恩接着打。”
深夜的长沙城，寂静无声。飞虎军悄悄撤出城池，没有惊动熟睡的百姓，只留下一张告示，承诺定会夺回失地，护江南周全。李修等人得知飞虎军撤离，吓得连夜带着细软逃出城，却在半路被乱军截杀，财物被抢，人也成了刀下亡魂——这些平日里作威作福的官员，终究成了乱军泄愤的对象。
次日清晨，岭南军开进长沙城，却只得到一座空城。赵文站在城楼上，看着飞虎军撤离的方向，冷笑道：“沈青也有退缩的时候？传令下去，继续追击，务必在他们渡过长江前击溃残部！”
接下来的半个月，江南成了拉锯战场。飞虎军且战且退，依托熟悉的地形不断袭扰追兵，岭南军虽势大，却也被拖得疲惫不堪。当沈青与吴石的部队终于在岳州汇合时，飞虎军已不足两万，却依旧保持着高昂的士气。
“侯爷，岳州城防完好，长江水师也在咱们手里，可守得住。”吴石指着城外的长江，“只要把守住渡口，岭南军就过不了江。”
沈青站在江边，望着滚滚东去的江水，心中稍安。长江天险是天然的屏障，岭南军擅长陆战，却不习水战，只要守住这些渡江的桥头堡，就能暂时稳住局面。
“但这还不够。”沈青道，“赵承恩若攻不下江北，说不定会沿江西进，从其他渡口渡江，威胁徐州。周平，你立刻回徐州，传令张猛，再调三万飞虎军南下，加强大江北岸的防御，尤其是采石矶、瓜州渡这些险要之处，绝不能有失。”
“是！”周平领命，连夜出发。
徐州的张猛接到命令，不敢怠慢，立刻挑选三万精锐，星夜兼程赶赴江北。一时间，长江两岸重兵云集，北岸飞虎军严阵以待，南岸岭南军虎视眈眈，一场渡江与反渡江的较量，即将展开。
岭南军大营内，赵文看着迟迟无法突破的长江防线，脸色阴沉。他没想到沈青能在如此劣势下守住江防，更没想到飞虎军的韧性如此之强，打了半个月，竟没能彻底击溃对手。
“父亲，沈青在江北增兵了，看样子是想跟咱们长期对峙。”赵文对着前来督战的赵承恩道，“不如咱们暂时停战，先稳固江南已占的地盘？”
赵承恩摇头，眼中闪过一丝狠厉：“不行。沈青是劲敌，若给他喘息之机，必成后患。传令下去，打造战船，训练水师，本王要亲自督战，务必在一个月内渡过长江，拿下徐州！”
他知道，江南虽好，却终究是偏安之地，只有渡过长江