窗外，雪下得正紧，天地间一片洁白，仿佛要将世间所有喧嚣都掩埋。李桐捧着酒壶进来，给沈青斟上一杯：“王爷，喝点暖暖身子吧。洛阳那边，想必此刻正热闹呢。”
沈青接过酒杯，望着窗外的风雪，轻声道：“越是团圆夜，边防越不能松。你听，这风声里，都带着寒意。”
话音刚落，城外突然传来一阵急促的马蹄声，打破了除夕夜的宁静。紧接着，是城门守军的喝问声，隐约夹杂着几人的呼喊，声音嘶哑，却异常急切。
“王爷，好像有人要进城！”李桐皱眉道。
沈青放下酒杯，起身走到窗前：“这个时辰？去看看。”
两人快步来到城门楼，只见城下雪地里，三个身影踉踉跄跄地站着，身上的衣衫破烂不堪，沾满了血污与泥浆，脸上、手上布满了冻疮与伤口，却个个眼神发亮，死死盯着城楼。
“我们是青阳卫！有紧急军情禀报摄政王！”其中一人仰着头，用尽全身力气嘶吼，声音因冻伤与疲惫而沙哑，却带着不容置疑的急切。
“青阳卫？”沈青心中一动。青阳卫是当年赵虎安插在北狄部落的探子，赵虎南下后，这些人被独立编为特殊暗卫，负责监视北境蛮族动向，平日里极少与外界联络，除非有天大的事。
“打开城门，带他们进来。”沈青下令道。
吊桥缓缓放下，三个身影几乎是连滚带爬地冲了进来，刚到城楼下，便双腿一软，跪倒在地，大口喘着粗气。其中一人从怀中掏出一块染血的令牌，举过头顶：“青……青阳卫……编号七、九、十三……求见王爷！”
沈青走下城楼，看着这三人。他们身上的伤新旧交叠，有的是刀伤，有的是冻伤，有的像是被野兽抓伤，显然经历了九死一生。
“起来说话。”沈青声音沉稳，“你们的同伴呢？”
提到同伴，三人眼中闪过悲恸。编号七的探子惨声道：“回王爷，我们一共十五人，从北狄逃出来，一路上被追杀……只剩下我们三个……”
沈青心中一沉，挥手道：“先带他们去处理伤口，备些热食。”
“不！王爷！”编号九的探子挣扎着起身，“事不宜迟！北狄……北狄出事了！”
沈青见他神情急切，知道事关重大，便道：“就在这里说。”
三人互相搀扶着站稳，由编号七的探子主述，声音因激动而颤抖：
“王爷，北狄内战结束了！最后还是皇室赢了！他们靠着积累的财富，买通了其他部落的首领，又联合了几个小汗王，突然发难，把那几个争位的大部落汗王全杀了！现在的北狄，只有皇室一家独大，部落联盟被彻底打散，所有权力都集中在皇室手里！”
沈青眉头紧锁。北狄皇室原本势力衰弱，全靠各大部落制衡才得以存续，如今竟能一统北狄，这背后定然不简单。
“还有呢？”
“还有……呼延迟玉！”编号十三的探子咬牙道，“那个老狐狸，不仅没死，依然是北狄的摄政王！据说北狄新汗年幼，所有军政大权，都由他一手掌控！这次我们探查的黠戛斯异动，根本不是什么小部落劫掠，是呼延迟玉的试探！他想看看数年来我们的防务虚实！”
“呼延迟玉……”沈青低声念着这个名字，眼中闪过锐利的光芒。这个北狄的老对手，从青州时期便与他数次交锋，狡猾如狐，狠辣如狼，如今成了北狄的实际掌权者，无疑是巨大的威胁。
“他掌控北狄后，有什么动作？”沈青追问。
“他在整编部落骑兵，把各大部落的精锐都编入皇室直属军队，还在囤积粮草，打造兵器。”编号七的探子道，“我们偷听到他的属下说，要‘南下牧马’，让中原人尝尝北狄的厉害！这次黠戛斯只是前哨，若我们没防备，明年开春，他们可能会有大动作！”
三人说着，将一路上记下的北狄兵力部署、粮草囤积地等信息，一一汇报出来，虽然零碎，却足以拼凑出北狄的动向。
沈青静静地听着，脸上看不出表情，心中却已掀起惊涛骇浪。北狄统一，呼延迟玉掌权，这意味着北境的平静被彻底打破，一场更大的风暴可能正在酝酿。
“你们做得很好。”沈青看着三人，语气中带着赞许，“一路辛苦了，先下去休整。”
待三人被带走后，李桐脸色凝重：“王爷，呼延迟玉这是要动手了？”
“不是要动手，是已经开始了。”沈青转身登上城楼，望着关外漆黑的夜色，“黠戛斯的试探，只是第一步。他在摸清我们的底细，同时整合北狄的力量。明年开春，冰雪消融，便是他动手的时候。”
他顿了顿，对李桐道：“传我令，即刻加强阴山四堡的防务，增派三倍兵力；让苏烈从雁门关抽调两万大军，进驻平