“这便是常州……”沈麟撩开车帘，望着窗外的景象，眉头微蹙。来之前他已查阅过卷宗，常州每年夏秋之际必发水患，百姓流离失所，可朝廷拨下的治水款项却屡屡石沉大海，府衙上报的文书也总是语焉不详，只说“水势过大，无力回天”。皇帝派他前来，便是要查清这其中的症结。
马车抵达常州府城门外，沈麟并未急于出示官印，而是让随从将马车停在城外客栈，自己则换上一身普通的青布长衫，只带了一个贴身小厮，步行进入城中。
常州府城虽比下辖县城繁华些，却也难掩水患留下的痕迹。街道两旁的店铺不少关着门，偶有开门营业的，店主也是面带愁容。路上的行人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，与沈麟想象中的江南富庶景象相去甚远。
“小哥，问个路，城南的柳家巷怎么走？”沈麟拦住一个挑着担子的少年，笑着问道。
那少年打量了他一眼，指了指前方：“往前走到十字路口，右转就是。先生是来探亲的？”
“算是吧，找个故人。”沈麟笑道。
按少年指点的方向，沈麟很快找到了柳家巷。这里是城中相对僻静的巷子，多是些老旧的宅院。他走到巷尾的一处宅院前，轻轻叩了叩门环。
片刻后，门开了一条缝，一个身着洗得发白的儒衫、面容清瘦的中年人探出头，警惕地问道：“请问您找谁？”
“在下沈麟，敢问可是国子监的师兄周明远？”沈麟拱手道。
中年人眼中闪过一丝惊讶，连忙打开门：“原来是沈师弟！快请进！”
周明远是前几年的进士，与沈麟曾在国子监有过一面之缘，后来外放至常州，任府学教授，算是个清闲却无权的职位。
进入院内，只见庭院简陋，只有几盆花草点缀，屋内陈设也十分简朴。周明远请沈麟坐下，倒了杯粗茶，苦笑道：“让师弟见笑了，常州这地方，想体面也体面不起来。”
“师兄客气了。”沈麟接过茶杯，开门见山，“师弟此次前来，是奉旨巡查常州水患，有些事想向师兄请教。”
周明远闻言，脸色微变，左右看了看，压低声音道：“师弟，这里不是说话的地方。随我来。”
他带着沈麟来到后院的一间小屋，关好门窗，才叹了口气：“师弟，你不该来的。常州这潭水，太深了。”
“师兄何出此言？”沈麟追问。
“每年水患，看似天灾，实则人祸啊。”周明远痛心疾首，“府衙的官员，勾结地方乡绅，将朝廷拨下的治水款项层层克扣，真正用在修堤筑坝上的，不足三成。堤坝年久失修，一遇洪水便溃，他们却上报说是‘水势过大’，欺上瞒下！”
沈麟心中一沉：“竟有此事？那百姓的死活，他们不管吗？”
“管？他们只管自己的腰包！”周明远激动起来，“去年水患，城东淹死了上百人，府尹大人却上报说‘伤亡甚微’，还说百姓‘感念朝廷恩德，安分度日’！那些乡绅，趁机兼并灾民的土地，不少百姓流离失所，只能去城外乞讨！”
沈麟握着茶杯的手微微收紧，指节泛白。他虽料到其中有猫腻，却没想到竟到了如此地步。
“师兄可知，具体是哪些人在从中作梗？”
周明远犹豫了一下，报出了几个名字：“府尹张大人，通判李大人，还有本地的乡绅王员外、赵掌柜……他们互相勾结，势力盘根错节，前两年有个御史想来查，结果刚到常州就被他们罗织罪名，贬到了岭南。”
他看着沈麟，劝道：“师弟，你父亲虽是摄政王，但远水解不了近渴。常州这地方，你还是少管为妙，免得惹祸上身。”
沈麟摇了摇头，目光坚定：“我若不管，对得起朝廷的信任，对得起这里受苦的百姓吗？”
他起身道：“多谢师兄告知实情。接下来，我还想拜访几位其他的师兄，了解更多情况。”
周明远知道劝不动他，只得道：“城西的陈师兄，城北的刘师兄，都是国子监出身，为人正直，你可以去找他们。只是师弟千万小心，别让人察觉了你的身份。”
“我明白。”
接下来的两日，沈麟按照周明远的指点，又暗访了另外两位在常州任职的国子监师兄。他们所说的情况，与周明远大致相同，只是更添了些细节——比如张府尹如何借治水之名搜刮民财，王员外如何强占灾民良田，李通判如何包庇纵容……桩桩件件，令人发指。
这日傍晚，沈麟回到客栈，将几日来听到的情况一一记录在案，眉头紧锁。常州的问题，比他想象的还要严重，不仅是官员贪腐，更是整个地方势力的勾结，形成了一张密不透