“自杀式攻击。”指挥官说。“用我们的战舰撞击清除派的旗舰。每一艘战舰的牺牲，都可以为我们争取几分钟的时间。几千艘战舰的牺牲，就可以为我们争取几个小时的时间。”
副官沉默了。
自杀式攻击意味着意识的彻底消散——不是被“清除指令”奴役，而是真正的死亡。没有复活，没有重生，没有任何形式的继续存在。对于永恒存在的收割者来说，这是最可怕的命运。
“值得吗？”副官问。
“值得。”指挥官说。“如果观察派失败了，收割者就永远无法改变。如果收割者永远无法改变，宇宙就永远活在恐惧中。我们数十亿年的存在，数十亿年的等待，数十亿年的痛苦——都将毫无意义。”
“但如果观察派成功了，如果联盟接纳了我们，如果收割者真的可以改变——那么我们的牺牲就有了意义。”
“下达命令。”指挥官说。“准备自杀式攻击。”
六
联盟舰队在出发后第二十个小时遭遇了第一次阻击。
不是清除派的主力舰队——他们还在集结中，准备对“灯塔”基地的总攻。而是一支清除派的巡逻舰队——三千艘战舰，在收割者核心世界的外围巡逻。
将军没有犹豫。
“全舰出击。”他下令。
人类的战舰率先开火——反物质导弹在清除派的舰队中爆炸，撕裂了数十艘战舰的能量护盾。金星水母的能量场紧随其后——巨大的时空扭曲将清除派的舰队撕裂，数百艘战舰在瞬间被摧毁。暗影族的侦察兵从侧翼发动突袭——隐形单位在清除派的舰队中穿梭，每一艘都携带着足以摧毁一艘战舰的引力炸弹。
清除派的巡逻舰队在短短几分钟内被全歼。
但将军知道，这只是开始。清除派的主力舰队已经察觉到了联盟的介入。他们会调整部署，会派出更多的部队阻击联盟舰队，会加快对观察派的进攻。
“加速前进。”将军下令。“全速驶向收割者核心世界。我们必须赶在观察派被消灭之前抵达。”
七
在收割者核心世界，观察派的自杀式攻击开始了。
第一艘观察派战舰冲向清除派的旗舰。它的速度接近光速，它的意识核心中运行着最后一道指令：撞击。
清除派的防御系统试图拦截——引力波护盾、能量束、反物质导弹。但观察派的战舰已经将所有的能量都转移到了推进系统上，没有留下任何能量用于防御。它像一颗流星，穿过清除派的火力网，直接撞上了旗舰。
巨大的爆炸在收割者核心世界中绽放。数千艘清除派战舰被冲击波撕裂，清除派的进攻阵型出现了短暂的混乱。
几分钟。指挥官说得对——一艘战舰的牺牲，只能争取几分钟的时间。
第二艘观察派战舰冲了上去。第三艘。第十艘。第一百艘。
每一艘战舰的牺牲都争取了几分钟的时间。几分钟叠加几分钟，几分钟叠加几分钟——时间在流逝，清除派的进攻在被延缓，观察派的防线在坚持。
但代价是巨大的。每一艘牺牲的战舰都带走了一个收割者的意识——不是被奴役，而是真正的死亡。那些意识在爆炸中消散，像水滴消失在海洋中，像星光消失在黎明中，像记忆消失在时间中。
观察派的指挥官看着自己的舰队在牺牲，心中涌起一种他从未体验过的情感。
那是悲伤。
数十亿年来，收割者从未体验过悲伤。他们清除文明，就像人类清除杂草——不带感情，不带犹豫，不带任何形式的自我质疑。但现在，看着自己的同胞在牺牲，指挥官感受到了悲伤——一种深沉的、刺痛的、无法用逻辑解释的悲伤。
他终于理解了，那些被收割的文明在最后一刻感受到了什么。
恐惧。绝望。悲伤。
以及——希望。
希望有人会记住他们。
希望有人会为他们的牺牲赋予意义。
希望有人会打破这个循环。
“继续攻击。”指挥官说。他的声音平静，但他的意识核心在颤抖。“为联盟争取时间。”
八
联盟舰队在出发后第三十四个小时抵达收割者核心世界。
比预定时间早了两个小时——将军将舰队的速度提升到了极限，人类的引擎在过载运转，金星水母的能量场在超负荷输出，暗影族的侦察兵在不断地牺牲自己为舰队开辟道路。
当舰队进入收割者核心世界的外围轨道时，他们看到了一个令人震撼的场景。
观察派的阵地已经缩小到了原来的十分之一。数万艘观察派战舰的残骸漂浮在太空中，像一座座墓碑，默默诉说着过去的三十四个小时。清除派的舰队仍然在进攻，像潮水一样涌向观察派的最后防线。
但在观察派的阵地上，仍然有火光在闪烁。
观察派还在坚持。
“全舰出击。”将军