躺在床上的袁世凯猛地睁大眼睛，喉咙里发出嗬嗬的声响，挣扎着想坐起来，却猛地喷出一口鲜血，染红了锦被。
“李…李飞…逆…逆贼！”他嘶哑地咒骂着，眼中充满了绝望和不甘，随即又无力地倒下，气息更加微弱。
“大总统！”
“快叫医生！”
居仁堂内乱作一团。
北洋的顶梁柱，在巨大的失败打击下，彻底垮了。
...
上海，公共租界工部局。
史密斯总董放下手中的急电。
电文简单描述了独立师强渡长江后北洋军的溃败速度。
“上帝…这简直…简直是摧枯拉朽…”他喃喃自语，看向会议室里其他几位面色凝重的董事和洋行代表，
“诸位，我想我们需要重新评估我们的…投资策略了。
李飞将军的胜利似乎不可阻挡，我们必须确保…在新的格局中，我们的利益得到保障。”
短暂的沉默后，一份关于放宽对“东南方面”某些战略物资和机械设备出口限制的提案被迅速通过。
资本的嗅觉总是最灵敏的，它们已经开始为新的赢家下注。
...
广州。革命军政府。
孙文看着桌上并排摆放的两份电文，一份是李飞告捷的通电，另一份是他自己草拟的尚未发出的声援电稿，眉头紧锁。
“展堂（胡汉民字），”他声音有些干涩，
“李飞之势…竟如此迅猛。北伐大业，本是吾辈夙愿，如今却…”
胡汉民神色凝重：“先生，李飞虽反袁，但其行事霸道，绝非易与之辈。
如今其势已成，若任其扫平北方，则天下…恐再非我有。”
“发通电吧。”孙文最终叹了口气，语气带着一丝无奈，
“依旧表示支持北伐，谴责袁世凯。措辞…要斟酌，既不能显得我们落后，也不能过于抬高他。我们必须…保住革命道统的话语权。”
这通电，更多是发给国内民众和海外侨胞看的，是一种迫不得已的政治姿态。
...
樱花国公使馆。密室。
气氛压抑得如同坟墓。新任公使脸色铁青，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。
“八嘎！废物！都是一群废物！”他低声咆哮，声音却不敢太大，
“李纯十万大军，长江天险，连一个月都撑不住！帝国在江北的心血…全完了！”
下面几名武官和情报头目垂着头，不敢接话。
“常规手段已经无效了。”公使眼中闪过一丝疯狂的狠厉，
“李飞必须被扼杀！他的扩张必须被阻止！
立刻向国内发报！请求海军和关东军司令部，立即制定紧急干预方案！
调集舰队，在渤海、黄海进行示威性巡航！
必要时，可考虑在山东半岛或辽东半岛…进行有限度的登陆演习，展示帝国决心！”
“同时，”他补充道，语气阴冷，
“通知我们在北洋内部还能说上话的人，
告诉他们，帝国愿意向他们提供一切必要的武器和资金支持，
只要他们能拖住李飞，给帝国调动兵力争取时间！
哪怕是废物，也要榨干他们最后一点用处！”
“哈依！”
...
江北。战场。
北伐的势头并非完全没有阻碍。
在通往蚌埠的铁路枢纽滁州附近，铁牛的第二旅先头部队终于遇到了像样的抵抗，
一支隶属于北洋皖系装备较好，军官较为顽固的混成旅，依托城防工事，试图负隅顽抗。
“旅座！滁州城有敌人据城死守！火力不弱！”前锋团长电话报告。
“妈的！还有不怕死的？”铁牛在指挥车上接到报告，瓮声骂道，
“老子没工夫跟他耗！叫炮兵！给老子轰！集中所有炮火，把城墙给老子炸开！”
“是！”
很快，阿力指挥的师属炮兵团一部迅速前出，
数十门大小火炮展开，对准滁州城墙和敌军阵地进行了长达半小时的密集炮击！
轰隆隆的爆炸声震耳欲聋，城墙多处坍塌，守军阵地一片火海。
炮火延伸后，铁牛的主力发起了凶猛的冲锋。
残存的守军根本无力抵挡如狼似虎的独立师士兵，短短一小时后，城门被攻破，残敌被肃清。
试图顽抗的北洋旅长被击毙在指挥部里。
这座稍微像点样子的抵抗据点，如同一个小水花，瞬间便被北伐的钢铁洪流淹没。
...
一周后。
独立师北伐先头部队，左路已兵临淮安城下，中路逼近蚌埠，右路前出至明光。
江北重镇，