舰队司令阿奇博尔德上将盯着海图上最新标注的华夏舰艇活动区域，脸色铁青。
他的参谋长站在一旁，手里拿着一份刚破译的密电，声音干涩。
“司令，伦敦再次严令，要求我们保持最大限度的克制，避免与华夏海军发生任何形式的摩擦或误判。他们……他们正在寻求外交途径缓解紧张。”
“克制？误判？”阿奇博尔德猛地转过身，指着窗外碧蓝的海峡，
“他们的巡洋舰每天都在我们的领海基线边缘巡航！他们的侦察机几乎飞到了我们头顶！这叫误判？这叫赤裸裸的挑衅！”
参谋长无奈地摇头：“但伦敦认为，一旦发生冲突，我们在远东的海军力量……不足以支撑一场与华夏的全面战争。
他们更担心的是，华夏可能会趁机支持印度和缅甸的独立运动，那将是……帝国真正的灾难。”
阿奇博尔德一拳砸在桌子上：“那就这么眼睁睁看着他们蚕食我们在东南亚的势力？看着荷兰人倒下，然后下一个就是我们？”
“首相的意思是……暂时的战略收缩。”参谋长压低声音，“或许……可以考虑与华夏进行一些非正式的接触，试探他们对马来亚和缅甸的……真实意图。”
阿奇博尔德像是被抽空了力气，瘫坐在椅子上。
他明白，伦敦已经做出了选择，放弃东南亚，保住更重要的印度和通往中东的航线。
他和他的舰队，成了可以被牺牲的棋子。
“告诉各舰舰长，”他最终艰难地开口，“继续执行避战命令。没有我的直接授权，任何人不得向华夏舰艇开火。另外……安排一下，我要见华夏驻新加坡的领事。”
……
几乎在同一时间，缅甸仰光，英国总督府。
总督塞西尔爵士正对着电话咆哮：“什么？又一支巡逻队遭到伏击？武器库被抢？你们是干什么吃的！”
电话那头传来焦急的声音：“总督阁下，袭击者装备精良，行动迅速，明显受过专业训练！我们怀疑……怀疑有外部势力支持！”
“华夏人！一定是华夏人！”塞西尔摔下电话，对一旁的驻缅英军司令吼道，“他们刚搞定荷兰人，现在把手伸到我们这里了！”
司令面色凝重：“总督，我们在缅甸的兵力严重不足，而且分散。如果华夏真的支持那些独立分子大规模起事，我们很难控制局面。是否……向印度请求增援？”
“印度？”塞西尔冷笑，“印度现在也不太平！国大党那帮人最近异常活跃，到处煽风点火！据说……据说他们和华夏人也有接触！”
他烦躁地踱步：“伦敦那边只会让我们忍耐、克制！再克制下去，缅甸就要变成第二个荷属东印度了！”
“或许……”一个幕僚小心建议，“我们可以尝试和缅甸的一些主要民族势力谈谈？给予他们一些自治权，换取他们帮助维持秩序，对抗那些受华夏支持的激进分子？”
塞西尔瞪了他一眼：“向他们让步？那和投降有什么区别！”
但他心里清楚，这可能是目前唯一的选择。华夏人甚至不需要亲自出兵，只需要提供一些武器和顾问，就足以让整个缅甸陷入动荡。
……
华夏首都长安，统帅部。
李飞听着陈远关于东南亚最新局势的汇报，脸上看不出什么表情。林望站在一旁。
“英国人的态度明显软化。”陈远指着地图，“新加坡的舰队持续后撤，阿奇博尔德主动要求与我们领事进行非正式会谈。缅甸的英国当局也开始秘密接触当地部分少数民族首领，试图分化独立运动。”
林望补充道：“军情局确认，英国政府内部已达成共识，决定优先确保印度和中东，对东南亚殖民地采取……守势。他们希望通过谈判，保住马来亚和缅甸的基本盘，至少是名义上的统治权。”
李飞轻轻敲了敲桌子：“守势？他们以为还有谈判的资本？”
他看向林望：“我们在缅甸的人，活动得怎么样？”
“很顺利。”林望回答，“几个主要独立武装都得到了初步的武器援助和指导。英国人的统治根基已经动摇。只要再加一把力……”
“那就加。”李飞语气平淡，“告诉下面的人，加大对缅甸各独立力量的支援。同时，在马来亚也要制造类似的气氛。让英国人手忙脚乱，顾此失彼。”
陈远有些顾虑：“统帅，这样会不会逼得英国人狗急跳墙？他们毕竟在印度还有相当实力。”
“他们不敢。”李飞站起身，走到世界地图前，“欧洲一堆烂摊子，印度岌岌可危，中东也不安稳。他们现在最怕的就是四处起火。只要我们保持压力，他们最终会做出‘明智’的选择。”
他停顿一下，继续说道：“告诉外事部门，可以和阿奇博尔德谈。条件很简单：第一，英国舰队全面撤出新加坡，由华夏海军接管海峡防务。