张大山站在壁炉旁，左手的厚布裹得严严实实，但指根处那狰狞的缺失轮廓依旧清晰。
他右手紧握着一面崭新的盾牌——
那是肯特用整整两天时间，加上最后一点钱换来的厚实橡木板、坚韧皮绳和加固铁条赶工出来的。
这面盾牌比之前那面破烂木盾沉重得多，也更厚实坚固。
粗糙的木板被肯特用磨石打磨得相对平整，边缘包裹着几圈浸过油脂的厚皮条，增加抗劈砍能力。
内侧用皮绳编成牢固的握把和臂带，关键部位还铆上了几根粗短的铁条，虽然工艺简陋，却散发着一种沉甸甸的安全感。
张大山沉默地适应着它的重量，用肩膀抵住盾牌内侧的绑带，每一次移动都带着沉稳的力量感，仿佛要将这面盾牌融入自己的身体。
这是保护，也是他重新站起来的宣言。
陈猛检查着自己那件被肯特用铁片加固过的皮甲，像套了个铁皮桶，活动起来有些笨拙，但他没抱怨，只是用力挥了挥同样被重新打磨加固过的巨剑，带起风声。
背上还背着张大山还给他的小圆盾和备用的铁剑。
林晓背上短弓，箭袋里插着几支珍贵的黑羽箭和更多修复过的普通箭矢，眼神专注。
苏文依旧穿着宽大的皮甲，但她将那根灰布包裹的木杖紧紧系在背上，怀里揣着那本神秘的小册子，苍白的小脸上努力维持着镇定。
肯特则检查着每个人的装备，腰间挂着短剑、药膏袋和几个用油纸包好的、沉甸甸的“特殊物品”，眼神锐利如鹰。
“出发。”肯特的声音打破了寂静。
北城门处，晨光熹微。
高大的门洞下，已经聚集了一小队人。
六个身影，穿着王国制式但同样陈旧磨损的皮甲，身上带着久经沙场的风霜和一种与“炉渣街”居民不同的、混合着血与漠然的气息。
他们就是这次任务的老兵队伍。
为首的是个身材中等、面容刻板如岩石的中年男人，脸上有一道斜贯眉骨的旧疤，眼神像淬过火的铁块，冰冷而缺乏波澜。
他腰间挎着一把保养得不错的制式长剑，目光在肯特五人身上扫过，没有任何情绪，只是微微点了下头：
“‘星火’小队是吧。我是队长，巴顿。人要是到齐了我们现在就出发。”
他的声音和他的脸一样硬邦邦。
他身后五个老兵神态各异。
一个扛着战斧的矮壮汉子，满脸横肉，看到陈猛那身“铁皮桶”装扮和张大山手里的新盾牌，毫不掩饰地嗤笑一声，眼神像在打量一堆碍事的垃圾。
另一个背着长矛的瘦高个，眼神阴鸷，嘴角撇着，目光在林晓和苏文身上扫过，带着毫不掩饰的轻蔑和一丝下流。
第三个是个沉默的刀盾手，抱着臂膀，眼神空洞地望着城外，仿佛对一切都漠不关心。
第四个则是个背着长弓、脸上带着一道浅疤的精悍男人，他只是冷冷地瞥了肯特他们一眼，便不再关注。
然而，队伍最后面，一个头发花白、身形有些佝偻的老兵却引起了肯特的注意。他背着一个鼓鼓囊囊的行囊，腰间挂着水囊和短刀，手里拄着一根磨得光滑的木棍。
他的脸上布满皱纹，眼神浑浊，但在看到肯特他们五人——特别是看到苏文那苍白稚嫩的脸庞和张大山明显还带着伤的手时——浑浊的眼底深处，飞快地掠过一丝难以言喻的、混杂着痛楚与悲悯的情绪。
那目光一闪即逝，快得几乎让人以为是错觉，随即又恢复了老兵特有的麻木。
他没有像其他人那样表现出明显的恶意，只是默默地垂下眼睑，看着脚下的尘土。
“跟紧，掉队自行负责。”
巴顿队长言简意赅，没有任何多余的指令或介绍，转身率先迈出了高大的城门洞。
其他老兵鱼贯跟上，那个带着斧头的家伙走过肯特他们身边时，毫不客气地用肩膀撞开挡路的陈猛，留下几声不屑的冷哼。
“操……”陈猛低声咒骂，拳头捏紧。
“跟上去。”
肯特低声道，声音沉稳有力，压下了陈猛的怒火。
五人迅速跟上，张大山提着新盾牌，沉默地走在队伍最后，像一座移动的堡垒，忠实地守护着小队的后方。
城外，寒风凛冽。枯黄的草甸在晨曦中铺展，一直延伸到远方那片墨绿色的、如同巨兽匍匐的幽暗森林边缘。
他们的目标是森林外围西侧，一处名为“碎石谷”的地方。
老兵队伍行进速度很快，路线显然非常熟悉。他们沉默而高效，彼此间几乎不用言语交流，仅凭手势和眼神就能完成警戒和路线调整。
那种长期并肩作战形成的默契，让肯特暗暗心惊。
相比之下，“星火”五人显得有些笨拙。
张大山需要适应新盾牌的重量和平衡，陈猛穿着“铁皮桶”行