三辆越野车发动起来，引擎声在寂静的草原上格外刺耳。
车灯再次亮起，有些惶然地扫过黑黢黢的草甸子，小心翼翼地调转车头，跟着巴音朝鲁那辆警用摩托的红色尾灯，朝着南边苏木的方向，缓缓驶去。
吉日格勒和哈斯兰也翻身上马，不紧不慢地跟在车队后面。嗒嗒的马蹄声混合着引擎的低吼，渐渐远去。
湖边骤然安静下来。
只剩风吹过芦苇丛的沙沙声，远处淖尔水波轻拍岸边的汩汩声，以及那堆被浇灭的篝火残骸里，偶尔发出的、炭火断裂的细微“噼啪”声。空气中弥漫着一股混合了焦糊、水汽、垃圾和淡淡牛油火锅味的怪异气息。
阿斯楞没有立刻上马。他独自走到那片被车轮肆意蹂躏过的草滩边，蹲下身，伸手抓起一把被碾烂的、沾满泥浆的草根和黑色的草甸土，在手里攥了攥，又慢慢松开。
黑土从指缝间簌簌落下。他就那么蹲着，望着眼前狼藉的泥泞和远处黑暗中静谧的湖水，沉默了很久。背影在稀薄的星光下，像一块凝固的岩石。
李乐和包贵也没说话，牵着马，站在他身后几步远的地方，安静地等着。
哈日和大黑狗也察觉到主人低沉的情绪，不再撒欢，安静地蹲坐在阿斯楞脚边。
过了好一会儿，阿斯楞才长长地、缓缓地吐出一口胸中的郁气，撑着膝盖站起身。他转过身，看着李乐和包贵，在昏暗的光线下扯了扯嘴角，那笑容有些无奈。
“手，”他用了句方言，意思是“走吧”，“明天再来收拾。肉该凉了。”
三人翻身上马。阿斯楞从马鞍侧的皮袋里掏出一盏射灯 一俯身，安在枣红马的胸带上，摁亮，一道暖黄色的光柱刺破眼前的黑暗。
他回头看了一眼，确认两人跟上了，一抖缰绳，“跟着我，呵呼！”
枣红马打了个响鼻，迈开步子，先是走，然后小跑起来。
大黑狗沉默地跟在马侧，步伐沉稳，像一道移动的阴影。哈日则完全不同，刚才那点对峙时的凶劲儿全没了，这会儿在马前马后蹿来蹿去，一会儿追自己的尾巴，一会儿又突然加速冲向黑暗里，很快又兴奋地跑回来，像在炫耀什么发现。
这时候，天边最后一抹蟹壳青也终于被深沉的墨蓝吞噬殆尽。真正的夜晚，降临了。
李乐是第一次在真正的草原深处骑马夜行。
起初，当最后的天光消失时，他心中本能地一紧，但很快，他发现草原的夜，并非想象中那般伸手不见五指的浓黑。
晴朗的夜空里，星星亮得惊人，一颗一颗，密密麻麻，像有人抓了把碎银子撒在深蓝色的绒布上。
脚下是看不见的草，耳边是马蹄落在软土上的“噗噗”闷响，偶尔有夜风吹过，草浪翻滚的声音像大海的潮汐。
远处那些白天能看清轮廓的丘陵，此刻只剩下一道道更深的黑影，像沉睡的巨兽脊背。
马儿似乎比人更适应这种光线，它们稳健地踏在柔软的草甸上，凭着记忆和本能，灵巧地避开地面上偶尔出现的坑洼或鼠洞。
李乐不由得放松缰绳，信马由缰地跟着前面阿斯楞头灯晃动的那点暖光，身心逐渐融入这片静谧而博大的夜色中。
远处不知名的夜鸟发出一两声短促的啼叫，更远处似乎有牧羊犬的吠声隐隐传来，旋即又被风吹散。空气清冽得仿佛带着甜味，每一次呼吸，都像把整个星河都吸进了肺里。
失去了白日的方位参照物，人反而更依赖最原始的感知，前面同伴的身影，坐下马匹的节奏，风中传来的气息，还有头顶亘古不变的星辰指引。
这是一种奇妙的、略带恍惚的体验，仿佛脱离了时空的束缚，在天地间独自跋涉。
嗒嗒的马蹄声，成了这夜色里唯一的节奏。
包贵催马赶上来，与李乐并辔而行。
“行啊，包总，”李乐看了眼在马鞍上，全身松松垮垮的包贵，“以前没发现，你这嘴皮子比你的拳头还厉害。刚才那账算的，条分缕析，一套一套的，跟普法节目似的。我看那几个人，脸都绿了。”
包贵在另一匹马上“嘿嘿”笑了两声，摸了摸自己锃亮的光头，夜色里那脑袋反着微弱的光，“你不知道吧？我大学刚毕业那阵子，在陈巴尔虎右旗的农业局干过两年，专门跟草原监理、林业公安打交道。”
“那时候，三天两头处理这种破事儿。跟这些不懂规矩、还觉得自己特有理的主儿讲道理？没用！嘴皮子磨破了，他当你放屁。就得算账，拿计算器，按着法律法规一条条给他算，算到他肝儿颤，算到他肉疼，他才知道什么叫疼，什么叫规矩。”
“那你刚才算的那二三十万，真能罚那么多？”李乐问。
“嗨！”包贵一摆手，“吓唬吓唬他们呗。真要走程序，评估、立案、调解、诉讼……折腾下来，时间精力耗不起。实际上，最后能赔个几千，顶天了万把块钱，加上点罚款，差不多了。牧民拿到实实在在的赔偿