这些事做得极为隐蔽，表面上看都是戚鳃这位“代相”在扶持同乡，没人会联想到深宫中的皇贵妃。可明眼人都知道，没有戚懿在背后支持，戚鳃哪有这么大的能量？
“娘娘，周勃将军派人来说，吕产在军中散布谣言，说您‘外戚干政’，还说寒门官员都是‘戚党’。”青黛进来禀报，语气带着担忧。
“让他说。”戚懿放下手中的书卷，“越说，越能激起寒门士子的抱团之心。武曌当年不也被骂‘牝鸡司晨’？可她愣是把骂声变成了垫脚石——只要我们给寒门足够的权，他们自然会为我们说话。”
果然，不出三日，三十余名寒门官员联名上奏，痛斥吕产“嫉贤妒能，打压忠良”，还列举了吕党这些年排挤寒门的种种劣迹。刘邦本就对吕党贪腐不满，见寒门官员如此团结，越发觉得扶持寒门是制衡吕党的好办法，当即下旨：凡寒门及第者，考核优异者可直接任县令，不必从杂役做起。
这道旨意，如同给寒门士子注入了一剂强心针。他们看着赵御史步步高升，看着李博士的兵法被军方采用，看着王卫尉在朝堂上直言不讳，终于明白——戚懿不是在利用他们，而是在给他们一条真正能挺直腰杆的路。
“扩权，从来不是自己把权力攥在手里。”戚懿对前来谢恩的赵御史说，“是让更多人有权力，而这些人的权力，都向着我们。”
赵御史深深一揖：“娘娘的智慧，属下佩服。往后，寒门士子愿为娘娘效犬马之劳。”
四、斗吕：以彼之道还施彼身
秋猎时节，长安城外的围场热闹非凡。刘邦坐在观景台上，看着如意骑马射箭，脸上露出难得的笑容。吕稚坐在另一侧，虽被禁足，却因刘邦念及旧情，特许参加秋猎，只是脸色阴沉得能滴出水来——她的侄子吕台刚被查出私藏兵器，虽因证据不足只被削了爵位，却让吕党元气大伤。
“皇后看着不高兴？”戚懿忽然坐到她身边，声音轻柔，“是不是觉得，这围场的猎物，越来越少了？”
吕稚冷哼一声：“戚贵妃倒是好手段，借寒门之手打压我吕家，真是让我刮目相看。”
“彼此彼此。”戚懿拿起一块点心，慢悠悠地吃着，“皇后当年借外戚之力架空先帝，不也很厉害？我不过是学了点皮毛。”
她凑近吕稚，声音压得极低：“对了，忘了告诉你，吕台私藏的兵器，是我让人‘放’在他庄园地窖的。还有你安插在禁军里的那几个眼线，现在是我的人了——他们说，皇后最近在跟淮南王通信？”
吕稚猛地转头，眼中满是震惊和恐惧。她与淮南王联络，是想借藩王之力对抗戚懿，这事做得极为隐秘，戚懿怎么会知道？
“你……你想干什么？”吕稚的声音发颤。
“不想干什么。”戚懿笑了，笑容里却藏着刀，“只是想让皇后知道，武曌当年对付政敌，从不用自己出手——借刀杀人，才是最高明的手段。”
正说着，围场里忽然传来一阵骚动。只见一匹受惊的马朝着刘邦的观景台冲来，马上的骑士被甩落在地，眼看就要撞到刘邦的座椅。
“保护陛下！”戚鳃大喊一声，飞身挡在刘邦面前。与此同时，王卫尉指挥着侍卫迅速围起人墙，赵御史则第一时间将刘邦护在身后。
混乱中，戚懿瞥见吕稚的嘴角闪过一丝不易察觉的笑意——这匹马，是她让人动了手脚。可她没料到，戚懿早已布下天罗地网。
马很快被制服，骑士被押了上来，竟是吕稚的心腹家奴。家奴吓得魂飞魄散，没等审问就哭喊起来：“是皇后！是皇后让我把马惊了，想……想制造混乱……”
刘邦气得浑身发抖，指着吕稚说不出话。吕稚脸色惨白，连连辩解：“不是我！是诬陷！”
“是不是诬陷，查一查就知道了。”戚懿适时开口，“听说这位家奴的母亲，现在就在戚云殿当差——不如让她来认认人？”
吕稚彻底瘫在椅子上。她知道，自己输了，输得一败涂地。戚懿不仅看穿了她的计谋，还提前找到了能指证她的人，这手段，比她当年对付戚懿时，狠辣十倍，也高明十倍。
五、棋局已开，锋芒初露
秋猎结束后，刘邦下旨：吕稚禁足长乐宫，无旨不得出；吕党官员凡参与“惊马案”者，一律贬为庶民；淮南王因“私通后宫”，削减封地三分之一。
消息传出，长安的寒门士子奔走相告，后宫的宫人也暗自松了口气——那个一手遮天的吕皇后，终于失势了。
戚懿站在戚云殿的露台上，看着远处长乐宫紧闭的宫门，手中握着那卷《武氏掌政秘录》。残卷上“稳内、扩权、斗吕”的批注旁，她又添了一行字：“以史为鉴，以狠为刃，以民心为盾。”
“娘娘，赵御史求见，说有要事禀报。”青黛的声音打断了她的思绪。
戚懿转身，眼中已恢复平静：“让他进来。”