这是他的“学费”。
“先生，”苏砚开口，声音在空旷的破庙里有些清晰得过分，“张家那怨，我能‘吃’吗？”
周牧之翻书的手顿了顿。他慢慢抬起头，油灯昏黄的光映着他瘦削的脸，眼窝深陷，但眼睛在阴影里亮得吓人。他看了苏砚好一会儿，才开口：
“看出来了？”
“看出来了。”苏砚点头，“怨气凝而不散，还‘上了’槐树的身，品级不低。而且……”
他顿了顿，组织了一下在巷子里想好的词：“我觉着，那怨气里……可能掺了别的东西。林寡妇说木牌化灰时凝出人脸，那不像是自然横死能有的动静。倒像是……”
“像是什么？”
“像是被人‘加工’过。”苏砚吐出这个词，自己也觉得陌生，但莫名贴切。
周牧之盯着他，半晌，嘴角极其缓慢地，向上扯了一下。不是笑，是一种复杂的、近乎感慨的表情。他放下书，拎起酒葫芦，拔掉塞子，仰头灌了一口。辛辣的酒气在破庙里弥漫开来。
“小子，”他抹了抹嘴，声音带着酒意的沙哑，“眼力见长。”
他往前倾了倾身子，油灯的光将他脸上的阴影拉得变幻不定：“你说对了。那不是普通的怨，是‘怨木’——槐树吸足了特定横死之人的怨气，又被人用邪法‘炼’过，成了养阴魂、下咒术的媒介。张家小子不知从哪儿弄来那牌子，以为是转运符，实则是催命符。”
苏砚心跳快了一拍：“那……我还能吃吗？”
“能吃。”周牧之说，“但吃下去，不止要消化张家小子死前的不甘和恐惧，还得扛住炼化怨木时留下的那股‘邪劲’，甚至……可能沾上下咒者的因果。”
“吃了，我能怎样？”
“往生种能壮实一大截。你可能会看见些张家小子死前的零碎记忆，甚至……模糊感觉到下咒那东西的存在。”
“不吃呢？”
“你这‘贼窝’饿极了，”周牧之指了指苏砚心口，“可能先把你这个房东吃了，自己出去找食。”
苏砚沉默了片刻。
“那我吃。”他说，声音平静，“债多不愁。”
子时，万籁俱寂。
苏砚没进张家院子。周牧之带他绕到隔壁——一家早已荒废、院墙半塌的旧宅。院子里也有一棵老槐树，没张家的高，但枝桠虬结，正好能爬上去，透过破损的院墙，看见张家院里那棵怨槐的树冠和那道裂口。
“就在这儿。”周牧之指着一段粗壮的横枝，“坐稳。记住，你不是去‘吃席’，是去‘偷粮’。”
苏砚爬上树，找了个稳当的枝桠坐下，背靠主干。从这个角度，他能清晰看见对面槐树裂口里，那在月光下泛着暗红光泽的粘稠物质。心口的饥饿感瞬间被引爆，像有无数只手在里抓挠。
“那怨气是别人养在槐树里的‘饵食’。”周牧之的声音从树下传来，低沉，在静夜里异常清晰，“你要做的，是瞒过槐树和它背后可能存在的感应，偷一缕最精纯的核心怨气出来。就像从一条睡着的毒蛇嘴里，偷走它最毒的那颗牙。”
苏砚闭上眼，深深吸了一口夜里冰凉的空气，又缓缓吐出。将全部心神，沉入心口那处空洞的饥饿。
这一次，他不等。
他主动地，小心翼翼地，从心口那团饥饿的源头——那颗刚刚苏醒的“往生种”中，分出一丝极其微弱的、属于他自己的、贪婪又饥饿的气息。
这气息无形无质，但苏砚能感觉到它。它像一根无形的、顶端带着诱人腥甜的丝线，从他的心口缓缓探出，飘过破损的院墙，朝着对面槐树裂口里那些暗红色的、粘稠的怨气，轻轻垂了过去。
来了！
裂口内的怨气，似乎被这缕“同源、但更饥渴、更鲜活”的气息惊动了。它们原本只是缓缓蠕动，此刻却忽然一滞，随即，一缕比其他部分更凝实、颜色更深、几乎发黑的怨气，如同毒蛇探信，从那片暗红中分离出来，顺着苏砚“垂”过去的无形丝线，开始缓慢地、试探性地……向上“游”来。
苏砚屏住呼吸，全身肌肉绷紧，但心神却冷静得可怕。他能“感觉”到那缕精纯怨气里蕴含的冰冷、恶毒、以及海量的负面情绪。
越来越近。
就在那缕黑色怨气即将“游”过院墙、触及苏砚所在树枝的刹那——
苏砚心念猛地一沉！那根无形的“丝线”骤然绷直，不是“迎接”，而是带着一股狠劲，向后狠狠一“钩”一“拽”！
“嗤——！”
一声只有苏砚能“听”见的、仿佛布帛撕裂的声响在他脑中炸开！
那缕黑色怨气被强行“钩”离了母体，顺着无形的联系，狠狠撞进苏砚的胸膛！
“呃——！”
苏砚身体剧震，喉咙里挤出一声压