黑漆大门沉重而肃穆，门楣上“云府”二字遒劲有力，却透着一股说不出的压抑。
通报过后，云家管家诚惶诚恐地将他们引入正厅。
厅内陈设古朴厚重，紫檀木的桌椅泛着幽光，墙上悬着几幅兵器图谱，空气中弥漫着淡淡的、挥之不去的金属与炉火气息。
萧纵在主位落座，神情肃穆。
苏乔静立在他身侧，目光扫过厅内，敏锐地察觉到一丝异样——不见云蓉的身影。
云铁心率家人匆匆赶来，一见萧纵便撩袍欲跪：“草民云铁心，携犬子云承锋、云知范，见过萧指挥使！”
“起来吧。”萧纵抬手虚扶，声音平稳，却自带威压。
云承锋与云知范这才起身，垂手恭立一旁，面色皆有些发白，难掩忐忑。
萧纵目光扫过三人，开门见山：“此番前来，诸位莫要惊慌。皇家兵器锻造关乎国本，本官奉命前来查察，例行公事而已。”
云铁心连忙躬身：“指挥使明鉴，云家上下必定全力配合。”
云承锋上前一步，努力稳住声线：“如今锻造事务由草民主要负责。指挥使若欲查验，草民愿即刻引路，前往锻造室一观究竟。”
萧纵略一颔首，正欲开口，厅外却突然传来一阵慌乱急促的脚步声，伴随着压抑不住的悲泣。
一个丫鬟跌跌撞撞冲进正厅，神情慌张，泪流满面，扑通一声跪倒在地，浑身颤抖得说不出完整的话：“家、家主……不好了……姑娘、姑娘她……”
云铁心脸色骤变，一个箭步上前：“蓉儿如何了？！快说！”
那丫鬟抬起满是泪痕的脸，嘴唇哆嗦着，终于挤出破碎的哭音：“小姐……小姐她……死了！”
“什么？！”云铁心如遭雷击，踉跄后退，被身后的云承锋一把扶住。
云知范也瞬间瞪大了眼睛，脸上血色尽褪。
苏乔心中猛地一沉。
果然……云蓉还是没能逃过这一劫。
正如她那日所言——“没能等到那日，便提前撒手人寰”。命运似乎被一根无形的线牵引，改变了路径，却仍未偏离最终的结局。
厅内死寂，唯有那丫鬟压抑的呜咽和云铁心粗重的喘息。
萧纵眉峰紧蹙，眼中掠过一丝复杂的情绪，随即沉声道：“家中突遭变故，云家主请节哀。查探之事不急，你们速去处理。锻造室那边，本官自行前往即可。”
云铁心已是老泪纵横，仿佛瞬间苍老了十岁，闻言只是麻木地点头，在两个儿子的搀扶下，脚步虚浮地朝后院奔去。
待他们离去，萧纵转向赵顺与林升，眼神恢复冷锐：“走，去锻造室。”他又看向苏乔，见她面色凝重，低声道，“你若不适，在此等候亦可。”
苏乔摇头，目光坚定：“我同去。”
一行人由云府管家指引，穿过重重院落，来到位于府邸最深处的锻造区域。
尚未进入，一股热浪便扑面而来，夹杂着浓烈的铁锈、炭火与某种难以言喻的焦糊气味。
锻造室大门敞开，里面炉火熊熊，映红了忙碌匠人们淌汗的脸庞与精赤的上身。
叮当的打铁声不绝于耳。
见萧纵等人身着官服、气度凛然，虽然他们这些匠人并不认识那是锦衣卫的服饰，匠人们纷纷停下手中活计，躬身行礼。
室内高温难耐，苏乔一踏入便觉呼吸一窒，额角瞬间沁出汗珠。
但她立刻蹙紧了眉头——除了预想中的高温和金属气味，空气中还飘散着一丝极其微弱的、不和谐的腥气，若有若无，却让她后颈寒毛微微竖起。
萧纵以为她是受不了这酷热，再次低声道：“外面等我。”
苏乔却凑近他，用只有两人能听到的声音急道：“里面有东西……不对劲。”
萧纵眼神一凛：“什么？”
“现在说不清，必须进去细查。”苏乔目光扫过室内那排巨大的熔炉，以及旁边用于淬火、此刻平静无波的水池，最终定格在墙角一个不起眼的木桶上。
萧纵不再阻拦，示意众人入内仔细探查。
赵顺与林升分头行动，检查各处工具、材料、半成品兵器，询问匠人日常流程。
萧纵则负手而立，目光扫视着整个空间。
一切看似井然有序，与寻常锻造坊并无二致。
唯有苏乔，径直走向那个木桶。
桶内盛着大半桶灰白色的灰烬，表面还有几块未燃尽的、奇形怪状的焦黑块状物。
她蹲下身，仔细观察。
“这里是什么？”她指着木桶，问旁边一个正偷眼打量他们的年轻匠人。
那匠人吓了一跳，慌忙答道：“回、回大人，这是焚烧废料和用过的炭渣的灰，攒到晚上一并清理出去。”
苏乔用手中临时找来的细棍，轻轻拨弄灰烬。
质地松