当先一匹枣红马上，坐着个四十来岁的将领，身披玄色铁甲，腰悬长刀，面容冷峻。
他身后跟着二十余骑，皆是弓上弦、刀出鞘，杀气腾腾。
周捕头脸色骤变，连忙挥手让衙役们退到路边。
自己则快步迎上去，躬身行礼：
“卑职县衙捕头周大勇，参见将军！”
那将领勒住缰绳，马匹打了个响鼻，停在路中间。
他瞥了周捕头一眼，并未下马，只是淡淡道：
“本将军巡防至此，见你们聚在此处，所为何事？”
周捕头额头见汗，连忙道：“回将军，这几个刁民……呃，这几个村民，说他们昨夜杀了五个鞑子，挑着首级来县城报功，卑职正在查验……”
“五个鞑子？”
那将领眉毛一挑，目光越过周捕头，落在陈桉一行人身上。
陈桉也在打量这位将军。
北镇巡防使，这个官职他听说过。
官阶为正六品，负责县城以北百里的防务，是这一带对抗鞑子游骑的主力。
能坐到这个位置，手上没有几十条鞑子的人命，是不可能的。
“把担子挑过来。”那将领道。
陈桉示意石大山，两人挑起担子，走到马前，掀开盖布。
五颗首级赫然映入眼帘，脖颈处的血迹已经凝固发黑。
那人翻身下马，仔细查看。
他翻看首级的发辫、耳洞、齿痕，又掰开其中一具的嘴看了看牙口，最后站起身来，拍了拍手。
“是鞑子。”他道，“而且还是鞑子正牌子兵，不是那些临时征发的附庸部落的杂胡。”
周捕头脸色又白了一分。
那将领转头看向陈桉：“你叫什么？”
“回将军，草民陈桉，是县里的秀才。”
“秀才？”
那将领双目中闪过些许意外，“秀才也敢杀鞑子？”
“鞑子要屠村，草民不得不杀。”陈桉低头道。
那将领点点头，又问：“怎么杀的？说来听听。”
陈桉简明扼要地把昨夜的过程说了一遍。
没有夸大，也没有隐瞒。
那将领听完，沉默片刻，突然笑了。
“好！”
他这一声“好”，中气十足，震得马匹鬃毛都簌簌作响。
“五个鞑子斥候，你们二十来个村民，一盏茶的功夫全杀了，自己只伤了一个，这仗打得漂亮！”
他拍了拍陈桉的肩膀：
“本将军名叫萧烈，在北镇巡防营当差。
你这秀才，有胆有谋，是个好苗子。”
陈桉闻言，连忙拱手道：
“萧将军谬赞了，若非鞑子轻敌冒进，又是在夜里，草民等人也没有这个胆量。”
“谦虚什么？！”
萧烈摆摆手。
“鞑子斥候的厉害，本将军最清楚。
他们三五人一队，来去如风，寻常百人户的村子，说屠也就屠了，你们能反杀五个，那就是本事。”
他扭头对身后的亲兵道：“拿十两银子来。”
一个亲兵从马背上的褡裢里取出两锭五两的银子，递给萧烈。
萧烈接过银锭，塞到陈桉手里。
“这是本将军私人的赏钱，五个鞑子首级，官府该给的赏银另算，回头你去县衙找吴军侯领。”
陈桉一愣。
十两银子，对萧烈这样的将军来说不算什么。
但对陈桉和太平村的村民们来说，可是一笔大钱，足够买五石粮食和半头猪了。
“将军，这……”陈桉有些迟疑。
“拿着。”萧烈厉声道，“本将军赏罚分明。
你们杀了鞑子，替这一方百姓除了害，就该赏。”
“再者…”他顿了顿，看着陈桉，“你刚才说，从那为首的鞑子身上搜出了一块狼头令牌？”
“是将军！”
陈桉从怀里掏出那块狼头令牌，双手呈上。
萧烈接过来，翻来覆去看了几眼，脸色渐渐凝重起来。
“这是鞑子斥候队正的令牌。”他喜悦道，“队正，管着十个人呢。你们杀的这五个，应该是他手下的半个队。”
他把令牌递给身后的亲兵，亲兵们也传看了一遍，纷纷点头。
“将军，队正的令牌，怎么会出现在这里？”一个亲兵问。
萧烈没有回答，而是看向陈桉继续询问道：“除了这个令牌外，还有什么发现？”
陈桉犹豫了一瞬，还是从怀里掏出那张羊皮地图。
萧烈展开地图，只扫了一眼，眉头就皱成了一个“川”字。
那亲兵凑过来看，脸色也变了：“将军，这是……”
“嘘。”
萧烈抬手制止