他们活这么大，还是头一回见铁水，只觉得又新奇又震撼。

    陈桉点点头，眼睛还盯着那通红的铁水，舍不得挪开。

    铁水渐渐流尽，炉口慢慢暗下去。

    严铁匠用铁钳夹起一块冷却的铁锭，递给陈桉。

    “守备大人，您看看。”

    陈桉接过来，沉甸甸的，还带着余温。

    铁锭表面灰黑，敲一敲，当当响。

    “好铁。”他说。

    严铁匠脸上露出笑容：“这还是粗铁，要打成兵器，还得炒钢、锻打。

    不过大人放心，有这第一炉，就有第二炉，只要矿石够，铁料管够。”

    陈桉点点头，把铁锭递给旁边的孙队正，对严铁匠说：

    “严师傅，从明天开始全力炼铁。人手不够就从营里抽，你只管教。”

    严铁匠说：“成。”

    接下来的日子，炼铁成了巡防营的头等大事。

    六百人分成三拨，一拨上山采矿，一拨在营地炼铁，一拨照常操练巡逻，三天一轮换。

    采矿的人，铁镐砸一天，手上磨出血泡，晚上吃饭连筷子都拿不稳。

    陈桉告诉他们这是意志的磨练，只有吃得了苦才能成大事！

    石虎和李二柱第一天采矿回来，两只手肿得像馒头。

    陈桉看了，笑着打趣道：“这手越磨越硬，到时候你一掌拍下去，鞑子脑袋都能开花。”

    说完，他摊开自己的手，满手的老茧，厚得像树皮。

    “秀才哥，你啥时候这么多老茧的？”李二柱问。

    “这三月练的。”陈桉道：“你们这点苦跟炼铁的那伙人比起来算啥。”

    “他们守在炉子边上，热浪烤得人汗流浃背，风箱拉一天，胳膊酸得抬不起来。”