“是…范永斗上月秘密去了武昌，见了楚王。
具体商议什么我不知道，但范永斗回来后说…说三月十五，天下必乱。”
三月十五，就是十天后。
魏忠贤立即起身：“立即传令湖广锦衣卫，严密监视楚王府。
再，八百里加急禀报陛下。”
从诏狱出来，魏忠贤感到一阵天旋地转，几乎站立不稳，小太监连忙扶住他。
“公公，您必须休息了。”
“不能休息…”魏忠贤咬牙。
“还有太多事要做…扶咱家去东厂，咱家要亲自部署。”
然而刚上马车，他就昏了过去。
当魏忠贤再次醒来时，已是次日清晨。
他躺在东厂衙门的卧房里，太医正在为他施针。
“公公中的是慢性毒，”太医低声道。
“毒素已入经脉，需静养数月，切不可再劳心伤神，否则…恐有性命之忧。”
魏忠贤苦笑。静养？眼下这局面，他如何静养？
“昨夜可有消息？”他问侍立一旁的心腹太监。
“有。三份急报：潼关孙传庭部绝粮，开始杀马；
洛阳袁崇焕设伏成功，击溃蜀军一支万人队；宣府…宣府尚无消息。”
宣府尚无消息…魏忠贤心中一沉。
陛下已去四日，按理应有消息传回。莫非…
他不敢想下去。
“还有，”心腹太监继续道。
“江南传来密报，士绅抵制战争债券，认购者寥寥。不少地方官阳奉阴违，并未全力推行。”
“好，很好。”魏忠贤眼中闪过厉色。
“传咱家令：凡抵制债券的士绅，清丈田亩时从严；
其子弟在朝为官者，一律停职审查；其经商者，课以重税。
凡阳奉阴违的地方官，抓。有一个抓一个。”
“可是公公，这样会不会激起民变…”
“民变？”魏忠贤冷笑。
“前线将士在流血，他们在后方抵制债券，还有理了？
告诉陈子龙，新政监察司全力配合，凡有阻挠债券发行者，无论身份，一律严惩。”
“是。”
安排完这些，魏忠贤挣扎着起身：“更衣，咱家要进宫。”
“公公。太医说您必须卧床。”
“陛下不在，皇后娘娘需要人辅佐。”
魏忠贤咬牙道，“咱家这把老骨头，还能撑几天。”
半个时辰后，魏忠贤再次出现在乾清宫。
周皇后正在批阅奏章，见他来了，连忙赐座。
“魏公公伤势如何？”
“谢娘娘关心，已无大碍。”魏忠贤躬身，“娘娘，奴婢有要事禀报。”
他将曹于汴的供词和楚王可能参与谋反的事详细禀报。
周皇后听罢，面色发白。
“楚王…他可是太祖血脉，为何…”
“利欲熏心罢了。”魏忠贤淡淡道。
“蜀王许他事成之后，割湖广予之。
这些藩王，眼中只有自家利益，何曾有过江山社稷？”
“那该如何是好？”
“奴婢已命湖广锦衣卫监视楚王府。”魏忠贤道。
“但眼下最急的，是筹粮筹饷。
前线急需粮草，债券发行遇阻，国库已空…”
周皇后沉思片刻：“本宫倒有一计。
内宫尚有金银器皿、珠宝玉器若干，可变卖充作军费。”
“娘娘不可。”魏忠贤动容，“这是皇家体面…”
“体面重要，还是将士性命重要？”周皇后反问。
“陛下在前线拼命，本宫在后方，难道连这点东西都舍不得？魏公公，你去办吧。
将内宫除祭祀礼器外，所有金银器皿、珠宝玉器，一律变卖，所得银两，全部用作军费。”
“娘娘圣明。”魏忠贤跪倒，这一次，是真心的。
从乾清宫出来，魏忠贤立即着手安排变卖内宫器物之事。
同时，他亲自写了一道手令，发往江南：
“凡认购债券者，其子弟可入新政学堂，优先录用；
其经商者，关税减免一成；其有冤情者，东厂优先受理。凡抵制者，严惩不贷。”
这是恩威并施。
魏忠贤知道，光靠强硬不行，还得有利诱。
果然，手令发出后，江南的抵制开始松动。
不少商贾算了一笔账：认购债券虽出钱，但关税减免、子弟前程，长远看更划算。
而此刻的潼关，孙传庭站在城楼上。
望着城外如潮水般的流寇，手中握着一封刚刚收到的密信。
信是魏忠贤亲笔：“孙帅钧鉴：粮草已筹，五日内必到。