荒原上的风像刀子，刮过裸露的地面，卷起细碎的沙砾。月光吝啬地洒下来，勉强勾勒出西高东低的地势轮廓。远处，九连城淖尔在夜色中泛着幽暗的微光，大大小小的湖泊像破碎的镜子散落在荒原上，冰层已化开大半，水面在风中漾起细密的波纹。
这里是从宝昌通往张北的必经之路。公路像一条灰白色的带子，从南面延伸过来，在两片地势稍高的坡地间穿过，宽度勉强容两辆卡车并行。此刻，公路两侧的坡地、土坎后、干涸的河沟边，影影绰绰全是晃动的人影。
镐头、铁锹砸在冻土上的声音沉闷而密集，间或夹杂着低低的喘息和偶尔压不住的咳嗽。
“使巧劲！别光用蛮力！”一个沙哑的声音在黑暗中响起，是五支队六连的连长王石头。他蹲在一个刚挖出半米深的战壕里，抓住一个新兵战士的手腕，“看见没？先找缝，它有纹路。镐尖顺着纹路楔进去，撬！不是砸！你当是打铁呢？”
那新兵喘着粗气，手上磨出的水泡已经破了，混着泥土，火辣辣地疼。他学着连长的样子，调整角度，镐头落下，“咔”一声，果然撬开一大块冻土疙瘩。
“对，就这么干！”王石头拍拍他的肩膀，直起身，对着附近一片“吭哧吭哧”埋头苦干的战士们提高声音，“都听着！挖战壕不是挖水渠！要有层次！前面射击位要低，后面交通壕要深，拐角处留出防炮的猫耳洞！别挖成一条笔直的水沟，那是给敌人机枪当靶子！”
他边说边用手比划，“看见那边老刘挖的没？就那样！（之字形）！子弹打过来有拐角挡着！”
不远处，李明也在挥动着铁锹。他动作看起来有些生疏，但节奏稳定，每一锹下去都铲起适量的土。汗水顺着额角流下，混着脸上的尘土，形成一道道泥痕。他呼吸着冰冷而带着土腥味的空气，耳朵却在捕捉着周围的一切声音——工具的碰撞、战士们的喘息、远处班长压低声音的指令、更远处隐约传来的马蹄声（那是巡逻的侦察骑兵）。
这就是真正的战场准备。李明心里默默想着，和训练营里教的完全不同。没有整齐划一的演练，只有最原始的体力付出和最务实的生存智慧。冻土……比想象的更难对付。
他能感觉到掌心传来的刺痛，水泡肯定也磨出来了。但他没有停，反而更用力地将铁锹插进土里。他现在是李明，华北抗联第五支队六连三排二班战士，他的任务是在天亮前，和其他人一起，把脚下这片冻土挖成能保住性命、也能消灭敌人的阵地。
“班长，这得挖到啥时候啊？”旁边一个年轻战士忍不住小声问，声音里带着疲惫。
“挖到能藏住你，能让你舒坦开枪打鬼子的时候！”班长是个黑脸汉子，头也不抬，“别废话，省点力气干活！早点挖好，还能眯瞪一会儿。天亮鬼子飞机说不定就来瞅了，咱得藏严实喽！”
众人不再言语，只有工具与冻土较劲的声音在夜色中持续。一夜时间，凭借意志和逐渐摸索出的技巧，一片依托地形、错落分布的阵地群雏形，悄然在公路两侧蔓延开来，长度足有两里。它不是完美的工事，许多地方还只是浅沟和土堆，但在黎明前最黑暗的时刻，它已经具备了最基本的防御功能和致命的伏击潜力。
同一时间，九连城镇以东约四十里，日军临时休息地。
一片相对背风的洼地里，十几辆卡车和驮马聚集着。没有篝火，只有几盏马灯用帆布遮着光，勉强照亮一小片区域。空气中弥漫着草料、马粪和机油混合的味道。
谷寿夫旅团的临时指挥部就设在这里——没有帐篷，只是在地面上铺开几张地图，几个弹药箱拼成桌子。谷寿夫本人披着大衣，站在地图前，手指无意识地敲击着图面。武藤章站在他身侧半步，眼镜片反射着马灯微弱的光，脸上看不出表情，只有镜片后那双眼睛，在阴影中格外幽深。
电台“嘀嘀嗒嗒”的声音突然变得急促。一名参谋从电台旁快步走来，手里拿着刚译好的电文，在谷寿夫面前立正，声音压得很低但清晰：
“将军，情报课汇总分析结果。”
谷寿夫抬起眼。
参谋念道：“综合三组独立情报源交叉验证，确认敌华北抗联主力一部，兵力约万人，已于两日前秘密运动至九连城镇以西区域。其利用夜间行军及作业，规避我方空中侦察。目前，该部正沿公路线两侧，依托湖泊与高地，构筑隐蔽防御阵地。”
他顿了顿，补充道：“此外，九连城方向我方侦察骑兵与敌接触、交火频率，在过去二十四小时内显着增加。迹象表明，敌有意在该区域与我接战。”
洼地里一片寂静，只有寒风掠过地面的呜咽声。
谷寿夫盯着地图上“九连城”那个点，半晌，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“九连城……湖泊众多，初春化冻，大部队难以展开。公路是唯一顺畅通道。想在这里伏击我？”他摇了摇头，语气带着研判后的笃定，“仅凭一万人，伏击我一个齐装满员的联队？不可能。秋成没这么蠢。”
他手