几个黑影猫着腰，刺刀挑开拦路的铁丝网缺口，无声地滑进战壕。手电筒的光柱小心地扫过——射击垛口、交通壕拐角、匆匆挖就的猫耳洞。空的。全是空的。只有几个破损的搪瓷碗、半截裹脚布、几枚遗落的弹壳，还有泥土上杂乱的脚印，密密麻麻，指向西方。
带队的军曹直起身，脸色在渐亮的天光里铁青。他抓起一把还有湿气的泥土，攥紧，又松开。
“报告！”通讯兵几乎是连滚爬爬冲回临时指挥点，对着电台话筒，声音压得极低却压不住那丝惊疑，“前锋侦察确认……敌军阵地已空！重复，阵地是空的！只有少量遗留物品，未见人员！”
谷寿夫捏着刚译出的电报纸，指关节捏得发白。武藤章站在他身侧半步，镜片后的眼盯着地图上“九连城西”那个点，一言不发。
“空营……”谷寿夫从牙缝里挤出这两个字。他猛地抬头，看向墙上的钟——凌晨五时十七分。拂晓将至。
就在这时，电台兵又递来一份电文，脸色比刚才更难看：“将军，高木联队长急电！其最南端警戒部队在九连城东南约十五里处与敌接触，遭敌猛烈反冲锋！我部一个中队被击垮，损失……三分之二！敌军随后向东南方向疾退！”
“东南？”谷寿夫一步跨到地图前，手指重重戳在九连城东南。他的目光顺着那个方向急速移动，掠过稀疏的等高线，最终死死盯在一片深色的、标识为山地的区域——“燕山山脉”。
“燕山……”他喃喃道，随即猛地转身，声音陡然拔高，带着一种被愚弄后的暴怒与决断，“他们要进山！想钻山沟！”
武藤章终于开口，声音冷得像冰：“进了山。他们会像水银泻地，不好抓住了。”
“不能让他们进去！”谷寿夫一拳砸在地图上，震得图架嗡嗡作响，“一兵一卒也不能放进去！”
他转向通讯参谋，语速快如爆豆：“记录命令！”
“第一，电令高木义人：第二十六联队后队改前队，立刻掉头，向东南方向全速追击！咬住他们，拖住他们！不惜一切代价，绝不能让他们轻易遁入山区！”
“第二，电令东宫铁男及乌云飞：骑兵联队、蒙古军乌云飞师，放弃原定迂回包抄路线，立刻向燕山山脉前沿疾进！发挥机动优势，抢在抗联之前，封锁山口、要道！我要你们像一堵墙，死死堵在他们和燕山之间！”
参谋笔下疾飞，记录着每一道杀气腾腾的指令。
谷寿夫深吸一口气，目光扫过室内所有军官，最后落在武藤章阴沉的脸上：“告诉所有人，此战关键，就在燕山脚下。把抗联主力逼出来，歼灭在平原上！若是放虎归山……你我皆无颜面对司令部！”
“嗨依！”众人齐声顿首，指挥部内气氛瞬间绷紧到极致。
几乎在日军命令下达的同时，九连城东南方向的荒原上，一条灰色的洪流正闷头向燕山方向涌动。
这是抗联第四、第五支队的新兵们。他们大多数脸庞稚嫩，嘴唇因为急促的呼吸而干燥起皮，双腿像灌了铅，每一次抬脚都沉重无比。肺里火辣辣地疼，心脏狂跳着快要撞出胸膛。
“快！跟上！不要停！”老兵们嘶哑的吼声在队伍前后回荡。他们自己也喘着粗气，但脚步依然稳定，眼睛不停扫视着队伍，看见有人踉跄，立刻就有同样疲惫但更强壮的身影靠过去，一把搀住，半拖半架着继续向前。
“连长……我、我真不行了……”一个新兵脸色煞白，眼看要瘫软下去。
“放屁！长征两万五千里，老子们都是这么跑过来的！这才哪到哪！”架着他的连长也是个年轻人，脸上满是汗水和尘土，但眼神凶狠，“掉队就是死！想喂鬼子刺刀吗？不想就给我把牙咬碎了！”
那新兵被吼得一激灵，不知从哪里又榨出一丝力气，机械地迈动双腿。
这就是奔袭。没有诗情画意，只有极限压榨下的生理痛苦和求生本能。很多新兵此刻脑子里一片空白，只剩下一个念头：跟着前面那人的背影，跑，不能停。
就在这支疲惫却顽强的队伍东南方约三十里，另一条土路上，一支日军队列正在“悠闲”地行军。
队伍拉得很长，前后绵延近两里。士兵们穿着土黄色军服，扛着步枪，队列说不上整齐，但也勉强有个样子。队伍中间是300多匹骡马，鼓鼓囊囊，压得马儿吱呀作响。
这就是高木正雄中队长负责押送的辎重队。高木正雄骑在一匹东洋马上，马鞍崭新，军服笔挺，脸上还带着刚从陆军士官学校毕业不久的稚气与优越感。他今年刚满二十岁，是高木家族着力培养的子弟，到二十六联队担任辎重中队长，被普遍认为是镀金和积累资历。
跟在他队伍里的，除了他麾下二百余名真正的日军士兵（多为补充兵或后勤兵），还有满洲国军的一个边防团，约一千三百人。此刻，这些满洲国军也全部换上了日军的军服