“将军，”武藤章突然开口，声音冰冷，“沽源被攻破，物资被掠，人员被掳——这可能还不是最坏的。”
谷寿夫看向他。
武藤章的手指，缓缓移向地图上另一个点——宝昌。
“如果抗联能在沽源得手后迅速撤离，消失得无影无踪，”他慢慢说，“那么他们下一步，会不会盯上这里？宝昌的守备，虽然比沽源强。但是也只有一个民团，千把条破枪。”
谷寿夫瞳孔骤缩。
他猛地扑到地图前，手指颤抖着测量沽源到宝昌的距离，又估算二十五联队现在的位置——永见俊德正按原计划向东北方向运动，试图堵截可能逃往燕山的抗联，还在半路呢。
“通讯兵！”谷寿夫嘶声大吼，“立即给永见俊德发电！二十五联队，立刻改变行进方向！全速返回宝昌！现在！马上！”
“嗨依！”
电台的嘀嗒声再次急促响起。命令化作电波，射向荒原深处。
但谷寿夫心里清楚——可能来不及了。
二十五联队此刻正在半路上，掉头需要时间，返回更需要时间。
他仿佛已经看见，宝昌那座小城在夜幕下被抗联轻易撕开，物资被搬空，人员被掳走，然后抗联再次消失在荒原深处——就像沽源一样。
“他们在拖死我们。”谷寿夫喃喃道，第一次感到一种冰冷的无力感从脚底爬上来，“绕圈子，打补给，拔据点……不跟我们主力硬碰，专挑软柿子捏。我们追，他们跑；我们停，他们打。察哈尔这么大，荒原连着荒原……他们想把我们拖垮，拖散，拖到筋疲力尽，再回头一口咬死。”
武藤章沉默着，拳头在身侧攥紧，指节发白。
他能感觉到谷寿夫的愤怒，但更能感觉到那股愤怒之下，渐渐滋生的焦躁和不安——面对一个看不见、抓不住、却处处给你放血的对手，任何指挥官都会感到窒息。
时间在等待中缓慢爬行。
每一分钟，都像一把钝锯，在谷寿夫的神经上来回拉扯。
他走出帆布棚，站在荒原的晨风里。远处地平线灰蒙蒙的，天地间一片空旷寂寥。风卷着沙土打在他脸上，生疼。
这就是察哈尔。千百年来游牧民族驰骋的战场，如今成了抗日联军戏耍皇军的舞台。
他忽然想起武藤真一，想起那个意气风发的年轻大尉，想起他出发前自信满满的脸。也想起自己的独子修次，想起他擦拭军刀时安静专注的样子。
他们都死在这片土地上。死在秋成手里。
而现在，秋成还在逍遥。他的部队像鬼魅一样在荒原上游荡，一次次从皇军指缝里溜走，一次次反手给皇军一记耳光。
“秋成……”谷寿夫低声念着这个名字，像在咀嚼一块烧红的炭。
他要抓住这个人。一定要抓住。用最残酷的方式，让他付出代价。
但首先，他得先找到他。
第二天清晨，二十五联队前锋抵达宝昌。
永见俊德骑在马上，看着洞开的城门、烧焦的城门楼、还有空荡荡的街道，脸色阴沉得能滴出水来。
联队士兵迅速控制了城池，可除了那些惶恐不安的百姓，他们什么也没找到。
没有守军，没有敌人。
甚至连一场像样的战斗痕迹都没有——如果忽略城墙上那几个精准的炮眼和被炸碎的城门。
“报告联队长！”侦察兵跑回来，气喘吁吁，“城内仓库全空！县公署被焚毁部分文件！日军顾问小野少尉及满洲国官吏全部失踪！据百姓称，敌军约千人，于昨日傍晚攻城，一个时辰后破城，搬运物资后撤离。全程……未扰民。”
永见俊德闭上眼，深吸了一口清晨冰冷的空气。
他调转马头，对通讯兵说：
“给旅团部发电。宝昌已失，敌已远遁。我部……扑空。”
电报发出去的时候，太阳刚刚完全升起。金色的阳光照在宝昌残破的城墙上，照在街头那些依然不敢出门的百姓脸上，也照在二十五联队士兵疲惫而茫然的眼中。
而在西北方向，荒原深处，黄开湘的第二支队已经和赵大义的草原游击队汇合。满载物资的队伍像一条长龙，正朝着更深的草原腹地，安然行进。
“将军！宝昌……宝昌也丢了！”
谷寿夫猛地站起身，椅子被他带倒，咣当一声砸在地上。
“二十五联队赶到时，抗联已经撤离。”通讯参谋声音发颤，“城墙被攻破，民团溃散，物资……物资全部被搬空。”
“八嘎……八嘎呀路！！！”
谷寿夫再也忍不住，一脚踹翻了面前的弹药箱。箱子里散落的文件、铅笔、地图尺哗啦一声撒了一地。他胸膛剧烈起伏，眼睛通红，像一头被困在笼子里的野兽。