手指敲击的声音在空旷巨大的房间里回荡。我皱了皱眉，又敲了敲。声音在天文台内反弹的方式既熟悉又有些异样。
我歪了歪头。“喂？” 我喊道。
一声来自我以为空无一人之处的轻嗤，让我猛地转身，匆忙中碰掉了工作台上的一把凿子。又过了一会儿，燧石撞击金属的尖锐声音刺痛了我的耳朵。
我的鼻孔翕动，捕捉到了小雪茄的恶臭。“瓦洛里，你到底是怎么进来而没触发门铃的？”
“慢慢进来的。想看看你要多久才会停止抚摸你的地图并注意到我。而且，叫我瓦尔。” 她的声音经过数十年的烟熏，变得像粗糙的沙砾。“如果你愿意的话，老板。”
我朝着她声音传来的方向苦笑了一下。“对于像你这样才华横溢的女人来说，三个字母似乎太短了。”
她发出一声被逗乐的吠叫，伴随着一声微弱的叮当声，她把我给她的铃铛滑到了手腕上。她只有在和我说话时才会戴上它，而我从未要求过更多。“四个字母也只长了一点点，所以我很乐意陪你保持简洁。”
“你宠坏我了，瓦尔。” 我戏剧性地把手放在胸口。“要是我所有的伙伴都像你一样忠诚，我就能拥有的就不只是微缩版的中心地带了。”
我们都为此轻笑起来。
“…… 不过，你并不想要那该死的地方，对吧？” 她怀疑地问道。
“如果我想要，我就不会把它卖了。” 我回答。“贝勒人还在外面游荡吗？”
“是啊。我猜是在等那个逃跑的公主。”
我叹了口气。“马琳。她不该遭受这些。”
“谁该呢？她本该往南走的。”
“我们都知道，这座堡垒是她唯一能去的地方。”
“如果她来了，你会收留她吗？”
我点了点头。“如果她来了。但在这些大门之外，我无能为力。你确定他们不会强攻吗？”
“在我为他们做了那些之后？而且还有那些……” 她停顿了一下，等着我提供一个名字。我从来没有给过名字。“…… 在你背后的大斗篷家伙们？”
“他们不知道那些人的存在。” 我等了一会儿。“…… 不打算提一下国王吗？”
她挥了挥手，发出一声小铃铛响。“国王做他想做的事。” 她声音中的笑意里带着一丝罕见的敬意。“如果那意味着杀了你……”
“还没到时候。” 我揉了揉鼻梁。“我只是……” 想要发泄我所有恐惧的冲动让位于更好的判断力。瓦尔是一个危险的倾诉对象。
“不过，他们可能会因为马琳而围攻我们。” 她继续说道，“你爷爷在这里建立了一些不错的防御，但我们的哨兵太少，无法很好地利用它们。没人想到她能走这么远。即使没有整支军队在身后追赶，中心地带也是个糟糕透顶的地方。这对她来说是坏运气，但让她进来将是个愚蠢透顶的举动。”
我慢慢地点了点头。“走着瞧吧。有她的踪迹吗？”
她轻笑一声。“我进来就是为了这个。他们在中心地带和这里之间筑起了一道漂亮的‘肉墙’。一群骑手把这个老家伙拖了出来。” 她吸了吸鼻子。“看起来他们把他折磨得够呛，但即使有你的远视装置，我也看不太清。你觉得呢，老板？”
那个 “远视装置” 是我制造的一个放大光线的设备。这是我十多年前的第一个主要项目，但从那以后就一直被闲置在仓库里。回想起来颇具讽刺意味，因为我几乎用不上它，但我曾以为别人会对它印象深刻。但堡垒里的几个人都不想要，卖掉它又会让复制品在这片土地上泛滥，而我却得不到多少利润。瓦尔第一次使用它时，曾大发雷霆，称所有拒绝它的人都是傻瓜。
尽管我知道她不是为了我才这么做，但这段记忆仍然让我脸上浮现出一丝微笑。或者，也许她权衡了利弊，故意为我这么做。在一层薄薄的顺从之下，是一颗充满愤世嫉俗嘲讽的铁石心肠。她披着幽默的外衣，内里却是一颗冰冷的心。
我从未想过女人能像瓦尔一样冷酷。我的母亲和她的女仆们都是温柔、柔软的生物。马琳来访时，也是个娇小害羞的女孩。我听说她的保镖是个例外，但他们太沉默了，我甚至不确定他们是否真的存在。我听说过伟大的女战士 —— 比如马贾将军，或者比娜，还有其他几十个英雄 —— 但他们只存在于故事中。在凡恩堡的襁褓中，在各个重要方面都与外界隔绝的我，除了几十个熟人之外，从未有机会结识任何人。直到四年前。
瓦尔深吸了一口小雪茄。“你在做什么白日梦？” 她问。
我考虑过撒谎，但觉得诚实会让她更开心。“女人。”
“哈！” 她吠叫道。“典型。是谁？那些矫揉造作的小女仆之一？还是外面的马琳？”
“你确定不是你吗？”
短暂的停顿后，她发出了一声悠长而剧烈的喘息。就在我开始担心她的健康时，