对于北境的冬天来说，这点时间只够让积雪再厚上三寸。
但对于肖恩来说，足够他给克里夫侯爵埋下一颗大得惊人的雷。
暗夜领与苏丹领交界处的荒原上。
“停。”
肖恩抬起手。
前面那个满脸煤灰的老矿工哆嗦了一下，手里的镐头悬在半空，不敢落下。
脚下的土地在震动。
没有那种千军万马奔腾的震动，有的只是一种更细微颤栗，像是地底下有什么东西正憋着一口气，急得要顶破肚皮。
“听到了吗？”肖恩问。
老矿工趴在地上，耳朵贴着那层被凿得只剩薄薄一片的岩壳。
几秒钟后，他脸色惨白地爬起来：“嘶嘶声……像是几万条毒蛇在下面吐信子。少爷，这下面到底是什么？再挖一锄头，恐怕就要穿了。”
“这就对了。”
肖恩扔给他一袋金币，沉甸甸的，“把土填回去，记住，别填实，只要表面看不出来就行，让它保持这种一捅就破的状态。”
老矿工捧着钱袋，牙齿打颤，不知道是冻的还是吓的，但他聪明地没多问，领着人去干活了。
肖恩转过身，看着身后那道刚刚竣工的高墙。
这墙修得真丑。
没有精美的浮雕，没有平整的切面，全是粗糙的大石块混着泥浆堆砌而成。
它横亘在霍尔登领与那两块卖出去的领地之间，足有五米高，但厚度就差了一点，毕竟时间太短了。
沃恩站在墙根下，拍了拍冰冷的石壁：“少爷，这墙防不住投石车，也挡不住四阶以上的魔法师。”
“它不用防那些。”肖恩紧了紧身上的大氅，目光穿过高墙，投向远处灰蒙蒙的天际线，“它只需要防风就够了。”
……
斯特林领，侯爵府邸。
暖炉里的无烟煤烧得正旺，将书房烘烤得温暖如春。
克里夫侯爵手里捏着两张羊皮纸地契，肥胖的手指在上面轻轻摩挲，那表情比抚摸情人的大腿还要享受。
“霍尔登家的小崽子，终究还是太嫩。”
克里夫将地契锁进那个镶金的保险柜里，端起桌上的红酒抿了一口。
站在他对面的骑士长雷蒙德有些迟疑：“侯爵大人，我们的人去接手了，那两块地……基本空了。肖恩带走了五成的领民，留给我们的全是些走不动路的老弱病残，还有那一见风使舵的小贵族。”
“蠢货。”
克里夫骂了一句，但他脸上没有怒气，只有嘲弄，“人走了正好，省得我还要费心去清理那些贱民，我们要的是地，是战略纵深，不是那群只会浪费粮食的泥腿子。”
“肖恩以为带走人口就能恶心我？天真，没有土地，他拿什么养活那么多人？不出三个月，霍尔登家就会被那群张嘴要饭的难民拖垮。”
门外传来了管家的声音：“大人，西拉斯子爵、比尔子爵和托马斯子爵到了。”
克里夫的绿豆眼里闪过一道精光。
“让他们进来。”
书房门被推开，三个穿着考究但神色急切的贵族走了进来。
为首的西拉斯子爵顶着鹰钩鼻，眼袋浮肿。
比尔和托马斯则更像是两个跟班，唯唯诺诺。
这三人都有一个共同点。
他们的领地都紧挨着霍尔登领，且都在之前的商业摩擦中被肖恩狠狠收拾过。
“侯爵大人！您可要为我们做主啊！”
西拉斯一进来就开始倒苦水，那架势恨不得当场给克里夫跪下，“肖恩那个疯子，前几天发布的那个招募令，简直是把手伸到我们锅里抢饭吃！我领地上不少农奴听说了那边的待遇，趁夜逃跑，拦都拦不住！”
“是啊大人。”比尔也附和道，“再这么下去，我们的地就没人种了。”
克里夫靠在椅背上，晃着酒杯，像是在看一出滑稽戏。
等他们抱怨够了，他才慢悠悠地开口：“抱怨完了？”
三人立刻噤声。
“你们恨他？”克里夫问。
“恨！恨不得扒了他的皮！”西拉斯咬牙切齿。
“那就打。”
克里夫将酒杯重重顿在桌上，“以前你们不敢打，而且你们三个加起来也未必啃得动霍尔登堡那个硬骨头，但现在……”
他站起身，走到墙上悬挂的巨幅地图前，手里那根粗短的教鞭狠狠戳在暗夜领和苏丹领的位置上。
“这两块地，现在姓克里夫了。”
西拉斯等人的眼睛亮了。
毕竟在爵位上克里夫是侯爵，要压过霍尔登家族的伯爵的，其次侯爵乃是边疆大吏，手里面是握着兵权的。
霍尔登家族顶多算一个大贵族而已，这根本就没法比。
“我是侯爵，受限于《贵族法典》，不能主动对伯爵阶层的霍尔登家宣战，那样太难看，