它更像一座从山体中生长出来的、由岩石、钢铁和烟雾构成的巨大堡垒。高耸的城墙是用巨大的黑色玄武岩砌成，
本杰明的队伍穿过厚重城门时，街道两旁有许多人停下脚步观望。他们大多是矿工、铁匠或冶炼厂的工人，穿着沾满污渍的皮革围裙或粗布衣服，脸上刻着劳作的痕迹，眼神里没有欢迎，只有警惕和好奇。
“这些人可没有欢迎的意思。”伊芙琳在本杰明耳边低声说，目光平静地扫过那些面孔。
被这么多双不带善意的眼睛盯着，确实让人感到一种无形的压抑。但很快，这股压抑就被前方出现的身影驱散了。
艾拉·帕卡斯站在那里。
她没有穿那些华丽繁复、缀满蕾丝和珠宝的宫廷长裙，而是换上了一身本杰明颇为眼熟的装束——那是几年前在勇者小队冒险时，她出席某些不太正式但需要体面的场合时常穿的一套礼服。样式简洁利落，剪裁合身，既保留了贵族气质，又不妨碍活动。
她背脊挺得笔直，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出来迎接一下盟友”的严肃表情。但那双紧紧锁定马车方向的眼睛，却泄露了一丝难以完全掩饰的紧张。
马车在艾拉面前稳稳停下。本杰明整理了一下因长途颠簸而有些皱的衣袍，深吸一口混合着金属与烟火气的空气，迈步向前走去。
“布莱克伍德男爵，”艾拉开口，声音比平时稍微高了一点，语气努力维持着公事公办的正式，但尾音有一点点不易察觉的紧绷，“欢迎来到铁铸领，炉心城。”
本杰明在适当的距离停下，按照贵族礼仪微微躬身：“感谢您的邀请，帕卡斯领主。能拜访此地，是我的荣幸。”
标准的、挑不出毛病的开场白。艾拉似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀放松了一丝，侧身做了个“请”的手势：“旅途劳顿，先进城堡休息吧。你的随从，克莱门特（老管家）会妥善安排。”
她顿了顿，目光飞快地扫了本杰明一眼，又迅速移开，声音也压低了些，带着点故作随意的别扭：“那个……晚上的宴会。我……我没弄那些啰里八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃顿饭，聊聊天。你要是不喜欢这套，现在说还来得及！我、我可以改！”
本杰明观察着艾拉极力掩饰却还是露出破绽的紧张模样，心中了然。他思考了一秒，脸上露出恰到好处的笑容，用比刚才更正式、甚至略带夸张的语气回答：
“怎么会不喜欢？艾拉小姐竟然还记得在下的粗浅喜好，如此费心安排，实在是让在下……受宠若惊。”
艾拉脸上的表情瞬间僵住，随即露出明显的嫌恶：“额……你还是正常说话吧。听上去怪恶心的。”
看到艾拉那副毫不掩饰的“反胃”表情，本杰明终于忍不住，噗嗤一声笑了出来，刚才那点故作姿态立刻烟消云散。
艾拉看着他的笑容，先是愣了一下，随即有些不爽地抱起手臂：“喂，杂役，不要当了几天男爵就忘了自己是谁。过去在队里，可都是本小姐照顾你的！”
“真的假的？”本杰明故意做出努力回忆的样子，在艾拉彻底炸毛之前，赶紧见好就收，笑着承认，“好吧好吧，可能……有那么一点点吧。”
“不是一点！是很多点！”艾拉强调，但嘴角却不自觉地微微上扬。
当晚的宴会，果然如艾拉所说，没有冗长的致辞，没有成群的陪客，没有复杂的舞会环节。偌大的、足以容纳上百人的宴会厅里，只在中央摆了一张长长的餐桌，上面铺着洁净的桌布。
穿着整洁制服的女仆们安静而有序地上菜，一道道菜肴被端上来，大多是铁铸领的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料炖煮的浓汤、烘烤得外壳酥脆的黑麦面包、以及一些本杰明叫不出名字、但味道相当不错的山野菜肴。
只是……这气氛实在有点诡异。
除了餐具碰撞的轻微声响和女仆轻盈的脚步声，宴会厅里安静得过分。本杰明看着对面艾拉小口小口、姿态优雅地切着羊排，感觉这不像宴会，更像某种……严肃的外交工作餐，或者两个不太熟的人被迫拼桌。
他突然觉得吃饭的时候热闹点也没什么不好的。
就连艾拉自己，切了几口之后，动作也慢了下来。她偷偷抬眼瞄了瞄本杰明，又看了看空荡荡的长桌，眉头微不可察地皱了一下，心里也在嘀咕：这杂役怎么回事？以前在野外抢肉吃的时候不是挺能闹腾吗？怎么现在这么安静？
两人就在这种略带尴尬的安静中，默默吃了好一会儿。
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与此同时，在遥远的石崖领边界，气氛则是另一番景象。
寒风呼啸，铅灰色的天空低垂。加尔文刚刚驾驭着他心爱的混血狮鹫“苍刃”，完成了一次惊险的俯冲。锋利的骑士大剑借着俯冲的巨力，精准地刺穿了一名北境骑兵的胸