这才发现，昨天那五辆马车都走了。
一路无话，傍晚时分，周山三人到了东州城外。
此时，夕阳西斜，将天边染成一片暗红。
远远望去，城墙巍峨矗立，在暮色中如同一条沉睡的巨蟒，绵延不绝。
墙体高达三丈有余，青灰色的城砖历经风雨，斑驳处透着岁月的沧桑。
城墙上每隔十步便立着一面旗帜，被晚风吹得猎猎作响。
守卫的士兵手持长矛，甲胄在残阳下泛着暗沉的光，五人一岗，十人一哨，布列齐整，目光警惕地扫视着城外的动静。
箭垛后面，隐约可见几张弩床的轮廓，粗大的弩箭搭在弦上，对准了官道方向。
周山心中暗忖，东州防守不差，难怪宋良攻打不下。
再往前走，便听见了一片嘈杂的人声。
护城河两岸人头攒动，有上千百姓正在忙碌。
三人一时好奇，跑过去看。
只见河水已被排干，露出底下黑褐色的淤泥，散发着潮湿的土腥气。
男人们赤着上身，挽着裤腿，站在没膝的泥水里，挥动着铁锹和镐头，一锹一锹将淤泥挖出。
有人喊着号子，声音粗犷而沙哑：“嗨——哟——起！”
随着号子声，满满一筐淤泥被甩上岸来。
周山驻足看了一会儿，看出了门道——他们不是在清淤，而是将河道往深处挖、往宽处拓。
新挖出的泥土堆积在岸边，湿漉漉的，颜色比旧土深了许多。
岸上百姓挑着装满泥土的箩筐向远处走。
泥筐是用柳条编的，又大又深，装满湿泥后少说也有八九十斤。
挑担的汉子们弯腰弓背，走起路来步子沉重而急促，泥水从筐缝里滴滴答答漏了一路。
周山跟在后面，看看他们要把这些泥土挑到哪里？
沿着河岸往前走了不过三里地，便见着一片开阔地，那里整整齐齐排列着几十座砖窑。
窑身用黄泥和碎砖垒成，圆墩墩的，像一个个巨大的馒头伏在地上。
每一座窑的窑口都火光通红，热浪扑面而来，隔着老远都能感受到那股灼人的温度。
窑工们满脸黝黑，汗珠顺着脸颊淌下，在火光中闪闪发亮。
他们光着膀子，肩上搭着一条看不出颜色的粗布汗巾，正忙碌地往窑口里添柴。
松木柴火烧得噼啪作响，火星子不时从窑口迸溅出来。
周山这才明白——那些从护城河里挖出来的泥土，被一担一担挑到了这里烧成砖。
一排排砖坯如同列队的士兵，连绵数十丈，上面盖着草帘，以防日头暴晒裂了口。
烧好的砖则堆在窑旁的棚子里。
周山弯腰拾起半块残砖掂了掂，沉甸甸的，质地密实，确实是上好的城砖。
一队推着独轮车的百姓正从砖棚下砖装车，车上码着高高的青砖，用粗麻绳捆扎结实。
他们沿着城脚下的马道，鱼贯向城门方向运去。
车轮碾过，发出“咯吱咯吱”的刺耳声响，车辙在泥土路上压出两道深深的沟痕。
周山站在路边，沉默地看着这一切。
暮色渐浓，运砖的队伍在暮色中拖成长长的一线，像是蚂蚁搬家，渺小而执着。
周山明白了——这些百姓疏浚河道、烧制城砖，并非寻常的城池修缮。
把护城河挖深拓宽，是为了让敌军难以填壕越渡；
大量烧制备用城砖运入城内，意图更是一目了然：
一旦城墙在攻城中被炮石轰塌、被撞车撞出缺口，守军便能立即用这些备好的砖石迅速填补缺口，不给敌军可乘之机。
周山内心感叹，这是一套周密而务实的防守方略。
城外的人在做战前准备，城内的人想必也在囤粮积草、操练丁壮。
说明这座城，是要死守的。
谁想攻下这座城，都要付出极大的代价。
东州城门盘查不严，三人入得城中，更见一番景象。
市集繁荣却不嘈杂，商贩各安其位。
此时，天快黑了，三人找了一家客栈住下。
一夜无话。
次日上午，周山一人上街溜达。
他寻了个茶摊坐下，要了一壶粗茶，与摊主攀谈起来。
老丈，这东州城内，赋税可重？
“客官为何有此一问？”
周山故作忧虑，我这一路行来，听闻不少地方横征暴敛，百姓苦不堪言。
老丈摆手笑道：客官说的是别处。
咱们东州，徐太守、朱都尉顶着上面的压力，能减则减。
去年朝廷要加征剿匪粮，徐太守连上三道奏疏，硬是给挡回去了。
咱们东州百姓，心里都记着这份情。
旁边一位卖豆腐的老人插话道