“去哪儿？”
“浣衣局。”韩昭仪一字一句道，“去找那个柳芽儿——年长的那个。她若真是柳穗儿的妹妹，必然知道些什么。若她不是……那为何要冒充浣衣局出身，又为何隐瞒有姐姐的事实？”
云岫倒吸一口凉气：“娘娘，浣衣局在宫城西北角，离华阳宫远不说，那地方鱼龙混杂，您千金之躯，怎能亲自去？不如让奴婢去……”
“你去了，她未必肯说。”韩昭仪摇头，“我亲自去，以昭仪的身份，她不敢不说实话。况且，我也想知道，浣衣局到底藏着什么秘密，让一个宫人宁愿冒充他人，也要留在那里。”
夜色渐深，华阳宫早早熄了灯，仿佛一切如常。二更鼓响时，一道纤细的身影悄悄从侧门溜出，借着夜色掩护，向西北方向而去。
韩昭仪换了宫女的衣裳，脸上抹了灰，跟在云岫身后。两人专挑僻静小路走，避开巡夜的侍卫。春夜微凉，风吹过宫巷，带起一阵寒意。
约莫走了半个时辰，眼前出现一排低矮的房屋，空气中飘散着皂角与潮湿的气味。这里便是浣衣局，宫中最低等的宫人劳作之地，浆洗衣物、被褥，终日与冷水、皂角为伴。
云岫早打听过，柳芽儿住在最西头那间。两人摸到窗下，听见里面传来低低的咳嗽声。云岫轻轻叩窗，三下，两下，再三下——这是崔典正给的暗号，表示“故人来访”。
屋里静了一瞬，随后传来窸窣的穿衣声。门开了条缝，露出一张憔悴的脸，四十余岁，眼角已生细纹，眼神警惕。
“你们是谁？”
韩昭仪上前一步，摘下兜帽，露出面容。月光下，她的脸苍白，却自有一股威仪。
柳芽儿愣住，随即脸色大变，就要跪下。韩昭仪抬手虚扶：“不必行礼。柳芽儿，我有些话问你，你可愿答？”
柳芽儿嘴唇哆嗦，半晌，侧身让开：“娘……娘娘请进。”
屋里陈设简陋，一床一桌一椅，墙角堆着些杂物。韩昭仪在唯一一张椅子上坐下，云岫守在门边。
“柳芽儿，浣衣局宫人，入宫二十五载，籍贯涿州，父母早亡，独女。”韩昭仪缓缓道，“这是你的档案。可我知道，你不是独女，你有个姐姐，叫柳穗儿，曾侍奉王美人，死于天佑十四年秋。对不对？”
柳芽儿浑身一颤，扑通跪下，泪如雨下：“娘娘……娘娘饶命！奴婢……奴婢不是有意欺瞒，实在是……实在是不得已啊！”
“起来说话。”韩昭仪声音放柔了些，“我今夜来，不是问你的罪，是想知道真相。你姐姐是怎么死的？你又为何要隐瞒身份，躲在这浣衣局二十五年？”
柳芽儿抹着泪，却不敢起身，只跪在地上，哽咽道：“奴婢……奴婢不敢说。说了，奴婢就没命了。”
“你不说，现在就可能没命。”韩昭仪声音转冷，“柳芽儿，我既能找到你，别人也能。你以为躲在这里就安全了？昨夜尚宫局的人去了地柒库，翻查了王美人的旧档。你觉得，她们下一个要找的，会是谁？”
柳芽儿脸色惨白如纸，整个人抖如筛糠。她张了张嘴，却发不出声，只有眼泪簌簌落下。
韩昭仪等了片刻，从袖中取出一物，放在桌上。那是一枚褪色的香囊，绣着歪歪扭扭的并蒂莲。
“这香囊，是你姐姐的遗物。上面绣着‘穗’字，针脚稚嫩，该是她初学女红时绣的。”韩昭仪轻声道，“崔典正将它交给我，说这是你姐姐留在世间的最后一样东西。柳芽儿，你姐姐死得不明不白，你当真不想为她讨个公道？”
柳芽儿盯着那香囊，忽然嚎啕大哭。她哭得撕心裂肺，仿佛要将这二十五年的委屈、恐惧、悲伤全都哭出来。云岫忙掩上门，生怕惊动旁人。
哭了许久，柳芽儿才渐渐止住，抽噎道：“娘娘……奴婢说，奴婢全都说。只求娘娘……保奴婢一命。”
“你说，我尽力。”
柳芽儿抹去眼泪，深吸一口气，声音嘶哑：“奴婢本名柳穗穗，柳穗儿是奴婢的亲姐姐。天佑十二年，我们一起入宫，姐姐分到华阳宫侍奉王美人，奴婢去了浣衣局。我们约定，等熬到二十五岁，一起出宫，回老家开个绣庄。”
“姐姐聪明，手脚勤快，很快得了王美人青眼，升了二等宫女。她常偷偷塞些点心、碎银给奴婢，说等王美人生下小皇子，日子就好过了。可是……”柳芽儿闭上眼，泪水又涌出来，“可是天佑十四年秋天，姐姐突然就没了。尚宫局的人说，她是失足落井，捞上来时，人都泡肿了。”
“奴婢不信。姐姐从小怕水，从不去井边。那口井在华阳宫后院，平日里少有人去，姐姐去那里做什么？奴婢想去查，可浣衣局的管事嬷嬷拦着不让，说上头有令，此事不许再提。奴婢偷偷打听，才从一个老太监那里听说，姐姐死的那晚，有人看见她哭着从王美人屋里跑出来，身后跟着两个人，看打扮像是嬷嬷。”
“后来，奴婢收到一封匿名信，信里只有一句话：‘想活命，就忘掉你姐姐，