“怎么样？”苗瑶玉递上一碗温水。
郝铁接过，一饮而尽，将在知府衙门的经过简要说了。苗瑶玉听得心惊，小蝶则握紧了拳头。
“那明晚...”小蝶问。
“明晚是收网的时候。”郝铁从怀中取出一张简陋的地图铺在桌上，“码头夜船，亥时出港。船从三号仓装货，经水路至下游二十里处的老鸦滩，在那里与黑风寨的水匪交接。这是他们惯常的路线。”
他指着地图上一点：“我要在这里截船。”
“你一个人？”苗瑶玉急道，“太危险了！”
“不是一个人。”郝铁抬头看她，“赵大有会配合。而且，我已经联络了西施，她应该在回来的路上，会带帮手。”
话音刚落，窗外传来三声轻响，两长一短。郝铁眼神一亮，起身开窗。一道黑影如燕掠入，落地无声，正是西施。
“西施姐姐！”小蝶惊喜。
西施风尘仆仆，但眼神依然明亮。她解下背上的包袱，从中取出一封信：“林御史的手书。他三日后到，让我们务必稳住局面，不可打草惊蛇。他还说，已密调水师一队，潜伏在码头外三十里，只等信号。”
郝铁展开信，就着烛光细看。信是林御史亲笔，盖有私印，言简意赅，确认真实无疑。
“帮手呢？”郝铁问。
“在外面。”西施走到窗边，学了一声鸟鸣。片刻，三条黑影翻墙入院，动作利落。为首的是个精壮汉子，三十出头，脸上有一道刀疤，但目光炯炯。
“这位是陈九，原漕帮副帮主，因不肯同流合污，被排挤出帮，如今在码头做苦力。”西施介绍，“他手下有十几个兄弟，都是信得过的好手。”
陈九抱拳：“郝兄弟，久仰。郑文渊那狗官害死我大哥，这仇我记了三年。今夜之事，我弟兄们任凭差遣。”
郝铁还礼：“多谢陈兄。不过对方人多势众，硬拼不是办法。”
“郝兄弟可有计策？”
郝铁指着地图：“船从三号仓出发，必经水闸。水闸守将是郑文渊的人，但副手老何，是陈兄旧部？”
陈九眼睛一亮：“不错！老何是我过命的兄弟，他能在水闸做手脚。”
“好。船过水闸时，老何设法拖延，我趁机上船控制货舱。陈兄带人在下游接应，一旦得手，立即发信号，水师便会围上来。”
“船上至少有二十个护卫，都是好手。”陈九提醒。
郝铁点头：“所以不能强攻，只能智取。苗姑娘，我要你帮个忙。”
苗瑶玉正色道：“郝公子请说。”
“你和西施，扮作歌姬，混上船。”郝铁目光深沉，“明晚那艘船，除了运货，还要接一位‘贵客’——盐运使司的刘大人。此人好色，柳妈妈说，他指名要翠烟楼的姑娘陪酒。这是个机会。”
“太危险了！”小蝶急道。
“危险，但必须如此。”西施平静道，“只有接近货舱，才能确认货物。光截船没用，必须人赃并获。”
苗瑶玉沉默片刻，抬头时眼中已有决然：“我去。我在楼里三年，知道怎么应付这些官老爷。况且...”她顿了顿，“王知府那本账册，我也算经手人，该有始有终。”
“我也去！”小蝶站起身。
“你不能去。”郝铁、西施、苗瑶玉几乎同时开口。
“为什么？”小蝶眼圈红了，“我弟弟的仇，我也要报！”
郝铁按住她肩膀：“小蝶，你的任务更重要。你要留在岸上，一旦情况有变，立即去找柳妈妈，她会带你从密道离开。我们需要有人活着，把今夜发生的事传出去。这比上船拼命更重要。”
小蝶咬着唇，泪水在眼眶打转，但最终点头：“我明白了。”
众人又商议了细节，直到天色大亮。陈九等人悄然离去，郝铁让三女休息，自己守在窗边。他需要思考每一个可能出错的环节，每一个意外。
傍晚时分，柳妈妈派人送来食盒，底下压着一张纸条：“刘大人已登船，酉时三刻。姑娘随后就到，小心。”
郝铁烧掉纸条，开始准备。他换上一身黑色水靠，将短刀、飞索、迷药一一检查。西施和苗瑶玉也开始装扮，梳起高髻，点上朱唇，换上锦缎衣裙，转眼间便是两个风姿绰约的歌姬。
“记住，”郝铁最后交代，“上船后，尽量拖延时间，等我信号。如果亥时前我没出现，立即找借口下船，不要犹豫。”
“那你呢？”苗瑶玉问。
“我有我的办法。”郝铁笑了笑，那笑容里有种说不出的东西，让苗瑶玉心头一紧。
酉时，码头华灯初上。那艘双桅货船静静泊在三号仓旁，看似普通，但郝铁在暗处观察，发现船舷两侧各有四个护卫，看似随意站立，实则位置刁钻，可监控所有方向。甲板上还有人巡逻，防守严密。
酉时三刻