“正是。阁下是？”
“在下姓徐，单名一个谦字，在知府衙门做个幕僚。”文士递上名帖，“有要事求见沈姑娘，还请通传。”
陈阿水打量他一番，见其神态从容，不似歹人，便道：“稍候。”转身进去通报。
西施听到“徐谦”二字，微微蹙眉。此人她听说过，是王知府的首席幕僚，据说颇有才学，但性情孤高，不喜与人交往，深夜来访，所为何事？
“请他到前厅用茶。”
徐谦进来时，伞上的雨水在青石地上滴出一小滩水渍。他约莫四十出头，面容清癯，眼角有细密的皱纹，一双眼却极亮，看人时仿佛能洞穿人心。
“沈姑娘。”他拱手行礼，不卑不亢。
“徐先生请坐。”西施还礼，“不知深夜到访，有何指教？”
徐谦不急着回答，先打量了一番前厅。厅中陈设简单，只一桌数椅，壁上挂着一幅沈炼手书的《正气歌》，笔力遒劲，墨色如新。他注视良久，叹道：“沈大人的字，果然铁画银钩，正气凛然。”
“先生认识家父？”
“曾有一面之缘。”徐谦在客位坐下，“三年前，沈大人途经台州，在知府衙门小住三日。那时我尚是白身，蒙沈大人不弃，曾彻夜长谈。沈大人论及东南海防、倭患根源，见解精辟，令我茅塞顿开。可惜……”
他摇摇头，不再说下去。西施给他斟茶：“先生今日来，不只是为叙旧吧？”
徐谦放下茶盏，正色道：“我知姑娘重建水鬼队之心，特来进言。”
西施心中一惊，面上却不动声色：“先生何出此言？”
“白日里姑娘与陈壮士在码头谈话，我恰在茶楼。”徐谦直言不讳，“姑娘不必担心，我并无恶意。相反，我是来助姑娘一臂之力的。”
“哦？愿闻其详。”
徐谦从袖中取出一卷图册，在桌上铺开，竟是一幅精细的东南沿海布防图，各卫所、水寨、烽堠标注详实，甚至标明了驻军人数、将领姓名。
“这是……”西施瞳孔微缩。
“我用了五年时间绘制。”徐谦手指点在图上一处，“姑娘请看，这是台州水师驻防的大陈岛，按制应有战船十二艘，兵士八百。可实际上，能出海的战船不足五艘，兵士只有三百，且多是老弱。其余名额，都被吃了空饷。”
他又指向另一处：“这是海门卫，卫所兵额一千二，实际在册不足六百，且军械朽坏，弓弩无弦，刀枪锈蚀。如此防务，倭寇如何不猖獗？”
西施越看心越沉：“先生为何告诉我这些？”
“因为我信得过沈姑娘。”徐谦目光灼灼，“沈大人当年在东南，清正廉明，一心抗倭。如今姑娘归来，我观你行事，颇有沈大人遗风。重建水鬼队，是利国利民的好事，但若不知深浅，贸然行事，只怕好事变坏事。”
“先生的意思是？”
“水师参将刘振雄，是郑文涛心腹。郑文涛虽倒，但朝中有人保他，暂时动不得。姑娘若公开重建水鬼队，他必会阻挠，甚至诬陷姑娘私蓄武力，图谋不轨。”徐谦沉声道，“此事需暗中进行，且要有名目。”
“什么名目？”
徐谦收起图册，压低声音：“三日后，有一批货要从宁波运往福州，是杭州丝绸商周家的货船。刘振雄与海大富余党勾结，计划在台州外海劫船。姑娘若能救下这批货，便是大功一件。届时，我再联络几位故交，联名上书，请朝廷特许姑娘组建民团，协助抗倭。有了这层身份，行事便名正言顺了。”
西施沉吟：“先生为何不告知王知府？”
徐谦苦笑：“王知府……明哲保身罢了。刘振雄在台州经营十年，树大根深，王知府不敢动他。这些年，我也曾几次进言，皆被敷衍过去。”
“先生为何帮我？”
“为公，为东南百姓；为私，”徐谦看着壁上那幅《正气歌》，“为报沈大人当年知遇之恩。沈大人曾对我说，读书人当为天地立心，为生民立命。我徐谦虽只是个幕僚，却不敢忘此言。”
西施起身，对徐谦深施一礼：“先生大义，西施铭记。此事我应下了，只是还需详细筹划。”
“这是自然。”徐谦又从袖中取出一封信，“这是周家少东家周子谦的亲笔信。他与我有些交情，我已将计划告知于他。三日后，他的货船会挂黄旗为记，姑娘依计行事即可。”
送走徐谦，已是子夜。雨停了，夜空如洗，星子稀疏。西施站在院中，夜风拂面，带着海水的咸腥。她握紧那封信，纸笺微凉，却仿佛有千斤重。
陈阿水走到她身后：“姑娘，此人之言可信吗？”
“七分。”西施转身，“但我愿意赌那三分。徐谦若要害我，不必如此大费周章。而且，他说得对，我们需要一个名目。”