叶北玄上楼把门关好，从体内唤出天元鼎，放在桌上。
鼎被他控制在宽、高三尺左右的大小。
鼎身通体泛着青绿色的光泽，那些符文在暮色中显得格外幽深。
他点起油灯，把灯芯拨亮了些，借着光继续研究那些符文。
这些天他一直在琢磨鼎身上的阵法，但进度很慢。
聚灵阵他已经完全掌握了，甚至能举一反三地做一些微调，让灵气的聚集效率更高。
但鼎身内部那个复杂的大阵，他仍然只能看懂边角。
爹留给他的信上说，九鼎齐聚可开天门修仙道。
仙道二字，让他心里生出一种说不清的感觉。
像是有什么东西在血脉深处沉睡了很久，正在慢慢苏醒。
他伸出手，指尖轻轻触碰鼎身上的符文。
灵气从指尖渡入鼎中，符文微微亮了一下，随即又暗了下去。
他感应到鼎身内部那个大阵有一小块区域出现了微弱的反应，但就像一颗石子丢进深潭，只泛起一圈涟漪就消失了。
还差得远。
他将鼎收回体内，在脑海里复盘今日发生的事情。
一是那些黑衣人。
三个人，都是三境中期的实力，被刘家驱使。
这说明刘家要么本身有不俗的底蕴，要么背后有更大的势力。
无论是哪种可能，他现在都对付不了。
二是父亲的信。
信上说有人在找这些鼎，已经找了很久很久。
父亲没有明说那些人是谁，但从信上的叮嘱来看，那些人一旦发现他的身份，后果不堪设想。
三则是县试。
这是眼下最重要的事。
只有拿到县学弟子的身份，才能名正言顺地在清河县立足，才能有资格去查那些事。
叶北玄站起身，推开窗户，看着外面渐渐暗下来的天色。
县城比村子热闹得多，街上还有人在走动，远处传来小贩的叫卖声和酒楼的划拳声。
灯火一点一点亮起来，像星星落在地上。
他关上窗，躺回床上，闭上眼睛。
“后天就是县试了……”
一夜无话。
次日清晨，叶北玄早早起了床，洗了脸。
在街上吃了一碗豆浆两根油条，然后往贡院的方向走。
今天来看考场的人比昨天更多了。
贡院门口熙熙攘攘，挤满了人，有童生，有家长，还有一些看热闹的闲人。
两个差役站在门口维持秩序，扯着嗓子喊“不要挤”，但效果甚微。
叶北玄没有往人群里挤，而是绕到贡院侧面，找了一个地势稍高的位置，居高临下地观察。
贡院的院墙很高，足有两丈余，青砖砌得严丝合缝，墙头还嵌着碎瓦片，防止人翻越。
大门是厚重的木门，包着铁皮，看起来相当结实。
院内的布局从外面看不太清楚，但能隐约看到几座擂台。
昨天那两个少年说的没错，县试确实有武考，而且武考的场地占了整个贡院的大半。
文考只占了一小块地方，几排低矮的号舍，紧挨着东边的院墙。
叶北玄在心里默默记下这些布局，然后转身离开。
他沿着贡院外围走了一圈，把周边的街巷都摸了一遍。
哪条路通往客栈，哪条路通往集市，哪条路是死胡同，哪条路有岔道，都一一记在心里。
这是他在荒地上修炼时养成的习惯。
无论做什么事，先把环境摸清楚，把退路找好。
走完最后一圈，他在路边找了个茶摊坐下，要了一碗凉茶。
茶摊的老板是个五十来岁的妇人，手脚麻利，把茶端上来的时候还多看了他两眼。
“小后生，你也是来考县试的？”
“嗯。”
“瞧着面生，不是县城里的人吧？”
“杏花村的。”
“杏花村？”
妇人想了想，笑道：“没听说过。不过没关系，好好考，考上了就是县学的人了，以后在县城里走动也方便。”
叶北玄点点头，端起茶碗喝了一口。
这时，旁边桌上坐下来两个人，都穿着短衫，腰间别着刀，一看就是习武之人。
两人坐下后要了两碗茶，然后压低声音说话。
“听说了吗？今年县试的武考，刘家那位少爷也参加。”
“刘文远？他不是一直在读书吗？怎么还考武考？”
“读书归读书，武考也没落下。刘家给他请了府城的武师，练了好几年了，听说已经是二境初期的修为。”
“二境初期？去年的武道魁首可是有三境实力。不过以刘家手段，二境初期也能拿到不差的成绩了。”
“谁说不是呢。不过