小径尽头，是几间竹木搭建的屋舍，简朴而雅致。屋前，一位身着灰布长袍的老者正蹲在药田边，专注地侍弄着一株灵药。他头发花白，身形清瘦，但精神矍铄，双手稳而有力。
廖峰上前，躬身行礼：“晚辈廖峰，奉天工院之命，前来拜见药老。”
老者抬起头，目光温和而深邃。他打量廖峰片刻，微微一笑：“老夫等你好几日了。来，进屋说话。”
这便是药老，青麓药谷的主人，一位在天工院资历极深的老炼药师。他的修为看似不过真神巅峰，但廖峰感知敏锐，隐隐察觉老者体内藏着一股深不可测的生机与药性——那是常年与灵药打交道，自身与药性融合后形成的独特气息。
廖峰随药老进屋。屋内陈设简单，一张竹榻，几把竹椅，一张木桌，桌上摆着茶具和几本泛黄的药典。墙上挂着一幅山水画，画的是青麓山脉全景，笔墨简淡，意境悠远。窗边摆着几盆兰草，叶片修长，幽香淡淡。
药老沏了茶，与廖峰相对而坐。茶是谷中自种的灵茶，清冽甘甜，带着淡淡的花香。
“年轻人，你身上有股不同寻常的气息。”药老轻啜一口茶，慢悠悠地道，“老夫闻了一辈子药，对各种气息敏感得很。你这气息，既有星辰的浩瀚，又有混沌的厚重，还有一种……仿佛是万物归寂又重生的味道，很特别。”
廖峰心中一动。药老果然深藏不露，竟能感知到归墟之力的存在。他也不隐瞒，简单说了自己的传承来历——曦曜神环碎片之事，在天工院高层已不是秘密。
药老听完，若有所思地点点头：“原来如此。上古神环的传承者……难怪。老夫年轻时曾读过一些残卷，说曦曜神环有净化天地、克邪扶正之能。你若能寻回全部碎片，重铸神环，或许真能对抗那蚀界的侵蚀。”
他顿了顿，话题一转：“你来得正好。药谷最近确实有些异常——后山那片老药田，近半月来总有妖兽出没，偷吃灵药。起初只是些低阶妖兽，赶走便是。但前几天，老夫发现一株千年血参被盗，那血参周围还残留着一丝阴冷的气息，不像是寻常妖兽，倒像是……被什么东西污染过的。”
廖峰神色一凝：“可是渊秽的气息？”
“老夫不敢断言。”药老摇头，“老夫只通药理，对域外邪秽知之甚少。你既然来了，不妨去后山看看。若真是渊秽作祟，也好及早处置。”
廖峰点头应下。他本就是为了此事而来。
当夜，廖峰在药谷歇下。药老给他安排了一间幽静的竹舍，推窗便可见到一片药田，远处是连绵的山影，月色如水，洒在山间，静谧而安详。
廖峰盘坐竹舍中，并未急于修炼，而是静静感受着谷中的一切。夜风吹过药田，带来阵阵药香；远处传来几声夜鸟的啼鸣，清脆悦耳；溪水潺潺，如同低语。这宁静的夜晚，让他心神前所未有的放松。
他忽然明白，神朝安排他来此，或许不仅仅是为了调查异常，更是让他有机会沉淀下来，感受神界最本真的一面。修行之路，不能一味向前冲，也需要停下来，看看风景，听听风声，与天地对话。
不知不觉间，他体内那一直躁动的突破征兆，竟在这宁静的夜晚中缓缓平息下来，变得更加内敛、沉稳。不是消退，而是积蓄，等待着最合适的时机，如春雷惊蛰，自然勃发。
翌日清晨，廖峰用过药老准备的清粥小菜，便独自前往后山。药老给他指了路，又叮嘱了几句，便继续侍弄他的药田去了。
后山是一片更加幽深的原始林地。树木参天，遮天蔽日，林间弥漫着淡淡的雾气。廖峰沿着一条若隐若现的小径深入，不时能看到被啃噬过的灵药残骸，以及一些凌乱的妖兽足迹。
他顺着足迹追踪，渐渐进入一片更加古老的林地。这里的树木愈发粗壮，树皮上长满了厚厚的苔藓，藤蔓如蛇般缠绕。空气中，除了草木的清香，果然混杂着一丝若有若无的阴冷气息——那是廖峰再熟悉不过的蚀界污秽的味道！
他心中一凛，放慢脚步，收敛气息，悄然前行。
穿过一片密林，前方出现一处隐蔽的山谷。山谷不大，中央有一汪清潭，潭水碧绿，深不见底。潭边，几头形态诡异的妖兽正在饮水。它们体型如鹿，却生着三只角，皮毛呈灰白色，但双眼泛着诡异的暗紫色光芒，周身散发着淡淡的污秽气息——是被侵蚀的迹象！
更令廖峰注意的是，潭水上空，盘旋着几只拳头大小、通体漆黑的飞虫，飞虫尾部有暗紫色的光点明灭，正是渊孽中常见的一种侦察类孽物——“蚀眼蝇”。它们的存在，说明此地绝非普通的污染点，而是有更高阶的渊孽在暗中操控！
廖峰没有贸然动手，而是静静观察。那些被污染的鹿形妖兽喝了几口水后，便转身离去，消失在密林中。蚀眼蝇盘旋片刻，也飞向山谷深处。
他悄然跟上。山谷深处，岩壁上有一个幽深的洞穴，洞口被藤蔓遮掩，若不细看，极难发现。蚀