“自由？”谢尔盖的声音陡然拔高，尖利刺耳，带着金属摩擦的杂音，震得磨坊梁上的积尘簌簌落下，“看看你的磨盘，彼得鲁什卡！它碾碎的何止是麦子？是你的时间！你的骨髓！你崽子的啼哭！你婆娘的血！你磨掉的每一圈，都化作了我契约上永不干涸的墨汁！债清了？不！你磨出的每一分‘自由’，早已提前抵押给了磨盘本身！你磨掉的命，就是你的利息！你的永生！”他狂笑着，貂皮大衣在无风的磨坊里猎猎鼓动，身形开始诡异地拉长、扭曲，枯瘦的四肢延伸出嶙峋的骨爪，头颅胀大变形，犄角刺破油亮的皮帽，阴影在他身后凝聚、膨胀，化作一个顶天立地的、生着山羊蹄子的可怖轮廓，将整个破败的磨坊撑得吱呀欲裂！磨盘在它投下的巨大阴影中疯狂自转，发出垂死的尖啸，石槽里淤积的黑紫色垢层沸腾起来，翻涌出无数张模糊的人脸和驴脸，无声地尖叫、哀嚎！
彼得鲁什卡（伊万）想逃，四蹄却像被钉死在冰冷的地面上。他眼睁睁看着瓦尼亚——那头瘦骨伶仃的小驴——被阴影中伸出的、半透明的枯爪猛地攫住，拖向沸腾的石磨中心！小驴的嘶鸣被磨盘的轰鸣瞬间吞噬。阿加莎的鬼影从角落的干草堆里幽幽升起，浑浊的驴眼淌下两行黑血，她徒劳地伸着脖颈，发出无声的悲鸣。磨坊的每一根腐朽的梁木、每一片剥落的墙皮，此刻都渗出粘稠的、带着铁锈味的暗红血水，沿着墙壁蜿蜒流下，在地面汇成浑浊的溪流，倒映出无数张因绝望而扭曲的、人与驴混杂的面孔。谢尔盖——或者说，那依附在谢尔盖躯壳上的、面目狰狞的阴影之主——悬浮在沸腾的磨盘之上，山羊蹄子踏着无形的虚空，枯爪中握着一卷无限延伸的、由暗红契约组成的绳索，绳索的另一端，深深扎进每一张哀嚎面孔的胸口！它张开巨口，发出非人的咆哮，声浪掀开了磨坊腐朽的屋顶，露出外面铅灰色的、永夜般的天空：“磨！永永远远地磨下去！你们的命，就是磨盘上的麸皮！你们的魂，就是磨眼里漏下的尘！这磨盘不毁，契约不消，永生……永生就在这碾磨里！”
彼得鲁什卡（伊万）感到自己最后一点力气正被那根无形的契约绳索抽走。他瘫软在冰冷刺骨、浸满血水的泥地上，灰毛被污血浸透。他挣扎着，用尽最后一丝清明，望向磨坊角落。那里，一尊小小的、蒙尘的圣尼古拉木雕圣像歪倒在草屑中，圣徒悲悯的面容被血污覆盖。他拼尽残存的意识，用冻僵的唇，无声地翕动，念出童年母亲教给他的祷词碎片：“……圣尼古拉……庇护迷途的羔羊……打破枷锁……”血水漫过他的口鼻，冰冷刺骨。在意识彻底沉入黑暗前的最后一瞬，他看见圣像被血污覆盖的眼角，极其缓慢地，渗出了一滴浑浊的、暗红色的泪。
“啊……！”
伊万·索科洛夫从扶手椅里弹起来，打翻了酒杯，伏特加泼洒在尼古拉磨损的地毯上，洇开一片深色的湿痕。他浑身被冷汗浸透，大口喘着粗气，瞳孔因极致的恐惧而涣散，死死盯着尼古拉身后的墙壁。炉火将尼古拉的身影投在壁纸上，那影子边缘模糊，竟诡异地拉长、扭曲，头颅的位置，隐约显出两支弯曲的犄角轮廓，在火光中微微晃动。
“尼古拉！墙！你的影子！”伊万的声音劈了叉，手指颤抖地指向那片舞动的阴影。
尼古拉缓缓转过头，镜片后的目光平静无波。他身后，壁纸上只有炉火摇曳的正常光影。“伊万，老朋友，”他慢条斯理地拿起一块抹布擦拭酒渍，声音带着一种奇异的、冰冷的安抚，“你只是太累了。伏特加，噩梦，还有……债务的压力。谢尔盖·瓦西里耶维奇？枯枝湾？荒唐。雅罗斯拉夫尔没有枯枝湾，只有伏尔加河畔的里宾斯克码头。你最近是不是又去‘金锚’酒馆了？那里鱼龙混杂，尽是些放高利贷的骗子和满口胡话的醉汉。”他站起身，走向墙角的小柜，取出一个蒙尘的锡酒壶，“来，再喝一杯真正的、暖身子的。我祖父留下的私酿，能驱散最阴冷的噩梦。”
锡酒壶在炉火映照下泛着幽暗的光。伊万却像被火燎了般猛地后退，后背重重撞在冰冷的窗玻璃上。窗外，雅罗斯拉夫尔冬夜的街灯昏黄，在冻结的窗pane上投下扭曲的光斑，像无数只窥视的眼睛。他死死盯着尼古拉拧开壶盖的手——那手指关节粗大，指甲缝里，似乎残留着一点不易察觉的、暗红色的污垢，如同干涸的血锈。更让他血液冻结的是，尼古拉倒酒时，手腕内侧的皮肤在火光下一闪，竟隐约浮现出几道细密的、暗红色的、如同契约文字般的纹路！
“不！别过来！”伊万嘶吼着，撞开尼古拉，跌跌撞撞扑向房门。门把手冰冷刺骨，纹丝不动，仿佛被无形的绳索死死捆住。尼古拉的声音从身后幽幽传来，带着