夕阳如血，染红了七河流域的草原。
远处的天山雪峰在暮色中若隐若现，像一列沉默的守望者。
萧塔不烟站在宫帐前，望着东方。
那里，是她来时的方向。
那里，有她魂牵梦萦的故土。
可她知道，再也回不去了。
三个月前，长安的大军攻破虎思斡耳朵。
那位自称“华夏皇帝”的刘錡，用她从未见过的火器，击溃了契丹勇士引以为傲的铁骑。
她年幼的儿子耶律夷列，在她心腹将领的护卫下，带着八千亲军，在华夏军合围之前，向西而去，从此音讯全无。
而她存着必死之心，选择留下面对刘錡，可她没想到的是，刘錡给了她和族人一条生路，并允许她带领不愿降服的族人，西迁。
“太后，”身后的萧斡里剌低声道，“各部已经集结完毕。愿随太后西迁的，有三万八千帐。”
萧塔不烟没有回头。
“葛逻禄人呢？回鹘人呢？”
“葛逻禄部有一万二千帐愿随太后西迁。回鹘那边……只有三千帐。”
三万八千帐契丹人，一万二千帐葛逻禄人，三千帐回鹘人。
总共五万三千帐，二十余万口。
这就是愿意追随她西迁的全部人马。
“够了。”她终于转过身，“传令下去，明日卯时，拔营西进。”
“太后，咱们往哪儿走？”
萧塔不烟望着西沉的落日。
“一直往西。翻过太和岭，去那片没人知道的地方。”
西迁的路，比想象中更加艰难。
队伍沿着锡尔河下游向西推进，绕过咸海，进入哈扎尔海北岸的荒原。
这里水草稀少，风沙漫天。
每天只能走二三十里，老人和孩子坐在牛车上，青壮年步行，骑兵在外围警戒。
辎重车辆绵延数十里，像一条望不到头的长龙。
第一道难关是乌斯秋尔特高原。
那是一大片荒漠戈壁，寸草不生，了无人烟。
队伍走了十天，死了上千人，丢了无数辎重。
水囊见底时，有人开始喝马血。
马越杀越少，绝望的情绪开始在队伍中蔓延。
萧塔不烟始终走在最前面。
她穿着一身素白的契丹长袍，头上裹着防沙的布巾，面容清瘦，眼神却依然坚定。
白天她和将士们一起跋涉，夜里她巡视营地，慰问伤患。
她的马背上永远挂着一袋水，遇见走不动的人，就递过去让人喝一口。
第十五天，队伍终于走出了荒漠。
当哈扎尔海那一片无边无际的蔚蓝出现在地平线上时，所有人跪在地上，捧起咸涩的海水，泪流满面。
“太后，”萧斡里剌走到她身边，声音沙哑，“咱们……到海边了。”
萧塔不烟望着那片陌生的海洋，久久不语。
她从未见过这么大的水。
一望无际，看不到对岸。
波浪拍打着岸边的沙石，发出哗哗的声响。
几只白色的水鸟在天空中盘旋，发出尖利的鸣叫。
“这就是哈扎尔海。”她说，“过了哈扎尔海，就是太和岭。”
“太后，咱们要翻山？”
萧塔不烟点了点头。
“不过，不是现在，我们需要先在这里好好休息一阵子！”
“传令下去，安营扎寨。”
队伍在哈扎尔海北岸足足休整了三个月。
这里水草虽不如故乡丰美，但比起荒漠已是天壤之别。
楚尔河、乌拉尔河从这里流入哈扎尔海，河谷地带水草丰茂，足够放牧牛羊。
海边有大片的盐碱地，可以晒盐。
附近有一些零星的渔猎部落，用皮毛和咸鱼换取契丹人的铁器和布匹。
萧塔不烟利用这段时间，做了三件事。
第一件，收拢人心。
她下令开仓放粮，赈济病弱。
又派军医为伤患治病，派工匠帮助搭建越冬的窝棚。
她还亲自走访各部，倾听他们的诉求。
渐渐地，那些原本动摇的人，重新坚定了西迁的决心。
第二件，整编军队。
她将军队分为三部：契丹本部由萧斡里剌统领，葛逻禄部由首领阿勒屯统领，回鹘部由首领亦都护统领。
三部互不统属，战时协同作战，平时各自放牧。
她还从各部抽调精壮，重新组建了一支五千人的“怯薛军”，由自己直接指挥。
第三件，打探前路。
她派出三路斥候，一路沿着哈扎尔海西岸北上，一路翻越太和岭，一路继续向西深入未知的土地。