斥候的任务是探查地形、水源、部落，为下一步的西迁做准备。

    三个月后，北路和西路的斥候队陆续返回。

    北路的斥候带回消息：乌拉尔河上游水草丰美，但气候寒冷，冬天积雪没膝。

    那里居住着一些钦察人的部落，态度还算友好。

    南路的斥候带回消息：太和岭山高路险，但有几条山隘可以通行。

    翻过山去，是一片肥沃的平原，当地人称之为“阿兰尼亚”。

    那里的阿兰人骁勇善战，信仰一种奇怪的神。

    西路的斥候一直没有回来。

    萧塔不烟听完禀报，沉默良久。

    “传令下去，”她终于开口，“明年开春，翻越太和岭。”

    第二年春天，队伍再次启程。

    这一次，他们沿着哈扎尔海西岸向南推进，朝着那座传说中的山脉进发。

    太和岭，当地人称之为高加索山，横亘在哈扎尔海和哈喇海之间，山势巍峨，主峰厄尔布鲁士终年积雪，远远望去，像一顶银色的王冠。

    山坡上覆盖着茂密的森林，山脚下是肥沃的草原。

    队伍沿着山麓寻找可以通行的隘口。

    山路越来越陡，越来越窄。

    骑着马无法通过，他们就拉着马步行。

    老人和孩子被绑在牛马的背上，青壮年在前面开路。

    辎重车辆无法通行，就拆成零件用人扛过去。

    不时有人失足坠入深谷，连惨叫都来不及发出。

    萧塔不烟也跟着队伍翻山。

    她已经五十多岁了，头发花白，步履蹒跚。

    可她坚持自己走，不让任何人搀扶。

    “太后，”萧斡里剌心疼地说，“您坐牛车吧。”

    萧塔不烟摇了摇头。

    “我不坐。将士们都在走，我凭什么坐？”

    她拄着一根木杖，一步一步向上攀爬。

    山风吹得她衣袂猎猎作响，雪粒打在脸上生疼，可她始终没有停下脚步。