下午回到住处，天色尚早，夕阳的余晖透过弄堂两侧建筑的缝隙，斜斜地洒在石板路上，映出长长的影子，空气里飘荡着附近人家生煤炉的烟气和若有若无的饭菜香。刘正茂坐在客厅那把旧藤椅上，微微有些出神。这次来沪市，除了完成大队交办的公事，母亲华潇春还给他派了个硬性任务——必须在沪市采购些拿得出手的礼物，亲自去宁思浔家走一趟。
出门前，母亲特意把他拉到一边，低声却郑重地叮嘱：“正茂，我知道咱们家以前在省城也算过得去，但现在境况不同了。听肖长民讲，沪市那地方，大得很，人也傲气，在那些本地人眼里，外地人都是‘小赤佬’。这次你去沪市出差，无论如何，一定要买些上得台面的礼物，去看看宁思浔的妈妈。咱们刘家虽然现在不比从前，但该有的礼数不能缺。不管别人心里怎么看你，你把该做的做到位，问心无愧。但是，不准不去，那样就失了礼数，让人家笑话，也显得咱们不懂事。”
如今，沪市这边的公事基本已了，脚蹬厂和车座厂的学习人员都已安排妥当，郭明雄和刘子光对后续计划也有了清晰的认识。明天，他们便要启程返回江南省。在离开之前，母亲交代的这件事，无论如何也得办妥。这不仅是为了完成母亲的嘱托，于情于理，自己也确实该正式登门拜访一次。
想到这里，刘正茂站起身，对正在里屋整理笔记的郭明雄和刘子光交代了一声：“郭支书，子光，我出去办点私事，你们在屋里歇着，或者附近转转也行，晚饭前我肯定回来，咱们一起吃。”
郭明雄从笔记本上抬起头，点了点头：“行，你去忙你的，不用管我们。”
刘子光则挤挤眼，笑嘻嘻地说：“是不是去看宁同志啊？替我们问个好！”
刘正茂笑了笑，没接话，拿起放在桌上的帆布挎包，走了出去。
这个年代，所谓的高档礼物，选择其实颇为有限。不外乎是沪市本地生产的各色特色糕点。刘正茂熟门熟路地找到一家规模较大的国营南货食品店。店里柜台一字排开，玻璃柜台里陈列着各色用油纸或简陋纸盒包装的点心，空气里混合着糖、油、面粉烘烤后的甜香气。得益于沪市作为工业中心和物资集散地的便利，只要手头有相应的食品券和足够的钞票，在这里几乎能买到所有沪上知名的糕点。
刘正茂仔细挑选了几样：老城隍庙的松花团子，金黄软糯；国际饭店的蝴蝶酥，酥脆香甜；老字号的崇明糕，寓意吉祥；还有西区老大房的白脱卷筒角，奶油味浓。这几样都是沪上响当当的名点，用作上门礼，既体面又实在。虽然知道宁思浔的母亲并无烟酒嗜好，但按照时下的惯例和礼数，他还是配上了一对包装精美的瓶装好酒和一条红双喜香烟。烟酒在这年头，是硬通货，也是社交场合格外提气的物件。
以前，刘正茂因为生意往来，找宁思浔时也曾来过她家几次，但都是匆匆来去，谈完事便走。像今天这样，提着正式礼物，专程登门拜访，确是第一回。
由于事先并未打招呼，宁思浔并不知道刘正茂会来。她此刻还在郊区租用的仓库那边，清点近日的货物，与陈顺对账，尚未回家。
宁家如今住的房子，是祖上留下的老宅一部分。解放前，宁家开着工厂，生意做得颇大，这处宅子原本颇为宽敞气派。后来，因众所周知的时代变故，宁思浔的爷爷带着一家老小（主要是正房一脉和得宠的子女）南下去了香港，只留下了她父亲这一支——她父亲实际上是宁老爷子一位不受宠的妾室所生，被留下来看守这处老宅产业。而宁思浔的母亲，又是她父亲后来娶的妾室。正室夫人随同婆婆一起离开了，只留下宁思浔的母亲陪伴着这位庶出的丈夫，守着这日益衰败的家。
她父亲留下来，经历了后来一系列的风雨变迁。这位庶出子默默承担了原本应由嫡子承受的许多东西。1957年，宁思浔出生。1958年，公私合营，家族企业名义上的管理权也彻底交出。1962年，她五岁时父亲郁郁病故。待到那场席卷一切的运动到来时，因她家成分不好，家里的大房子被强制分割，安排进了许多住户，只将东头三间比较陈旧的正房留给了她们母女居住。
好在当时进驻的工宣队领导手下还算留情，留下的这三间房，都还朝南，能够晒到太阳，算是窘迫境遇中一点微小的安慰。
宁思浔的母亲本就是妾室出身，在那个大家庭里地位本就低下，性格也偏于柔顺内向。解放后，又接连遭受家庭变故和成分问题的冲击，她的胆子变得越来越小，平日里除了必要的采买，几乎不太与邻居来往，总是沉默地待在家里，做些缝补浆洗的活计，将自己隐没在时代的尘埃与家庭的阴影里。
刘正茂提着大包小包的礼物，走进那条熟悉的、略显杂乱的弄堂，来到宁家那扇油漆剥落、显得有几分寒酸的黑漆木门前。门虚掩着，他轻轻敲了敲，然后推门走了进去。
屋内光线有些昏暗，陈设简单到近乎简陋。宁母正坐在靠窗的一把旧