崩溃，民心离散，外患引动内忧……那离“倾覆”，还有多远？

    但外侮强敌？

    红毛夷船坚炮利，战术诡异，联合日本，南北呼应，这难道还不是“非寻常文武可御”的强敌吗？

    俞大猷、戚继光已是当世名将，胡宗宪老于兵事，可面对如此局面，依旧左支右绌。

    这满朝朱紫，谁又有破局良策？

    一个声音在他心底越来越响：是时候了。是该想起那个人了。

    这个念头一旦滋生，便如同野草般疯长，迅速压倒了其他所有的犹豫、权衡和隐忧。

    巨大的压力和对现状的无助，转化为一种近乎孤注一掷的渴望。

    他需要一根救命稻草，一根能力挽狂澜、将他和大明从这泥淖中拉出来的稻草。

    而陈恪，是父皇钦点的、唯一可能的那根稻草。

    “冯保。”朱载坖忽然开口，声音有些干涩。

    “奴婢在。”冯保悄无声息地近前。

    “去，”朱载坖深吸一口气，仿佛下定了某种决心，“传旨内阁，召元辅高先生，即刻至养心殿见朕。要快。”

    “是。”冯保领命，匆匆而去。

    约莫两刻钟后，高拱疾步走入养心殿。

    他官袍有些褶皱，眼中带着连日熬夜的血丝，但脊背依旧挺得笔直，见到皇帝，一丝不苟地行礼：“臣高拱，叩见陛下。”

    “先生请起，看座。”朱载坖抬手虚扶，语气比平日多了几分不易察觉的急切。

    高拱谢恩，在太监搬来的锦墩上坐了半边，目光垂地，等待皇帝开口。

    他心中已隐隐猜到皇帝急召所为何事，东南战事糜烂至此，陛下心焦是必然的。

    果然，朱载坖没有太多寒暄，直接切入正题，声音里带着压抑不住的焦虑：“先生，东南之事，日蹙一日。石见被围，求援甚急；红毛夷飘忽海上，东南沿海处处烽烟。胡宗宪虽有全权，然数月以来，未见寸功，反耗损钱粮无数。长此以往，国将不国！朕……朕心实在难安。”

    高拱心中叹息，面上却沉稳依旧，拱手道：“陛下勿忧。胡梅林老成持重，非怯战之辈。夷人狡诈，行踪不定，海上寻敌决战，本非易事。彼等袭扰，意在疲我、耗我，迫我谈判。我朝只需持重固守，整军备武，待其师老兵疲，或生内变，再寻机击之，必可成功。石见虽急，然刘福善守，城坚炮利，一时无忧。陛下且宽心，臣与兵部、户部诸臣，日夜筹划，必不使大局崩坏。”

    这套说辞，高拱这几个月已反复陈述过多次。

    固守待变，持重为上，本是稳妥之策。

    若对手是传统倭寇或陆上边患，或许有效。

    可面对荷兰东印度公司这样组织严密、目标明确、拥有持续作战能力和远程投送力量的全新对手，这“稳妥”便成了“迟缓”，“持重”便显得“被动”。

    朱载坖听着这熟悉的话语，却再也无法从中汲取到丝毫安慰。

    他摇了摇头，打断高拱：“先生，持重固守，若守得住，朕又何须忧心？如今是处处受制，处处挨打！夷人一封‘宣战书’，视我天朝如无物！石见危在旦夕，东南财赋之地日日惊扰！再守下去，民心士气俱堕，朝廷颜面何存？朕……朕每每思之，汗透重衣！”

    他越说越激动，最后几乎是从御座上站了起来，来回踱了两步，猛地转身，盯着高拱，眼中闪烁着一种混合了惶恐、急切和最后决断的光芒：“先生，朕思前想后，眼下局面，恐非寻常之法可解。朕欲……起复一人。”

    高拱心头猛地一跳。一个名字几乎要脱口而出，又被他强行压下。

    他维持着表面的平静，甚至微微抬首，露出恰到好处的询问之色：“哦？不知陛下属意何人？若能解东南之困，臣必鼎力支持。”

    朱载坖看着高拱，一字一顿，清晰地说道：“靖海侯，陈恪。”