“天下财富，聚于东南；东南膏腴，半在士绅。清丈田亩，触及的是他们的根本；开源通商，分润的是他们的利益；整顿漕运，梳理的是他们的脉络；就连这抗倭御虏、保境安民，消耗的国库粮饷，有多少最终又流回了他们的口袋？”
“朝廷要办事，离不开他们；要收税，仰仗他们；要维持地方，依靠他们。他们与朝廷，早已筋骨相连，血脉相通。牵一发，动全身。”
“高肃卿想变法，想中兴，其志可嘉。但他用的，依旧是这些人，这套筋骨血脉。他以为可以裁剪枝叶，疏通淤塞，让这棵大树重新焕发生机。可他忘了，或者不愿深想，这大树的根，早已盘根错节，深入膏肓。病灶不在枝叶，而在根髓。不断其根，剪其枝叶何用？今日剪了，明日又生，且生得更猛，缠得更紧。”
胡宗宪听得背脊发凉。
他何尝不知道这些？宦海沉浮数十年，从依附严嵩到独撑东南，他见惯了官场的盘根错节，地方势力的尾大不掉。
清丈田亩在浙江的举步维艰，漕运改革在江苏遇到的软钉硬抗，征收剿饷时各方的推诿扯皮……桩桩件件，背后都是那些看不见却无处不在的“筋骨血脉”在起作用。
但他身在其位，只能勉力周旋，在既有规则内腾挪，求一个“大局为重”、“徐徐图之”。
“断？”胡宗宪的声音干涩，带着深深的无奈与一丝不易察觉的恐惧，“子恒，你说得轻松。如何断？这天下，这朝廷，这亿兆黎民，如今就靠这套筋骨血脉撑着！断了，就是天崩地裂，就是……玉石俱焚！说起来容易，做起来，难如登天！稍有不慎，便是社稷倾覆，你我皆成千古罪人！”
他的激动并非伪装。
他是传统的士大夫，忠君爱国的观念深入骨髓。
他可以为了大局妥协，可以为了目标使用手段，但“断”根之举，在他听来，几与谋逆无异，其中蕴含的风险与代价，让他不寒而栗。
陈恪静静地看着胡宗宪因激动而微微发红的脸，等待他喘息稍平，才缓缓开口，语气依旧平静，却带着一种穿透表象的冷酷：
“胡公，你说得对，难。所以，高肃卿不敢，也不能。所以，朝廷诸公，或懵然不觉，或视而不见，或同流合污。
所以，红毛夷几艘船，就能搅得东南天翻地覆；倭人得些许外援，就敢围攻我大明银矿。
因为我们看似庞大，内里早已被这套自行其是、盘剥不息的‘筋骨血脉’蛀空了，锈蚀了。
反应迟钝，调动不灵，号令不行，上下欺瞒。
对付倭寇，尚可倚仗一二良将精兵；对付这等有组织、有野心、全然不同的海上强敌，这套旧筋骨，如何能胜？”
他站起身，走到墙边那幅巨大的舆图前，手指虚虚划过漫长的海岸线，从广东到辽东。
“你看这万里海疆，看似固若金汤，实则处处漏洞。
为何？因为守疆的将士，发饷要经过层层克扣；修船的款项，要被漂没大半；造炮的工料，以次充好；传递的军情，缓不济急甚至真假难辨。
这一切，根源何在？不在皇帝，不在内阁，甚至不在某个具体的贪官污吏，而在于这套运行了二百年的规矩！”
陈恪转过身，背对着舆图，面朝胡宗宪。
书房内光线有些昏暗，他的脸半隐在阴影中，唯有那双眼睛，亮得惊人。
“我离朝多年，看山，看水，看人，看海。我终于明白了。高肃卿没错，他想修修补补；先帝也没错，他用帝王心术尽力平衡驾驭。但他们都解决不了根本。因为根源不在新政是否得力，不在首辅是否贤明，甚至不在皇帝是否英武。”
他顿了顿，声音低沉下去，却带着一种斩钉截铁的决绝：
“而在于天下，本身就会自动形成这种局面。
就像水往低处流，火向高处烧。
天之道，损有余而补不足。
人之道，损不足而奉有余。
老子千年前便已道破。如今大明，便是这‘人之道’运行到极致的模样。
财富、土地、权力，自动向着本就拥有它们的人汇聚；而匮乏者，则被不断汲取，直至枯竭。朝廷的法度，圣贤的道理，在这自动运行的‘人道’面前，常常苍白无力，甚至反过来被其利用，成为更精巧的汲取工具。”
胡宗宪如遭雷击，僵坐在椅中，怔怔地看着陈恪。
这番话，太过骇人听闻，太过离经叛道，几乎否定了士大夫治国平天下的全部理论基础和现实努力。
将一切归咎于“人道”规律？这简直……
但内心深处，有一个声音在颤抖着回应：不是吗？他胡宗宪一生所见，官场倾轧，土地兼并，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，边军粮饷被克扣，漕粮在运输途中层层“漂没”……不正是“损不足而奉有余”的活生生写照？他努力斡旋，尽力维持，可曾真正改变过这洪流的走向？