“况且，”周姓商人压低了声音，眼中闪烁着算计的光芒，“你们看这章程，‘官府不出资，但出地皮、给凭照、定章程、并派员监理稽查’……地皮！如今沿江沿海的好地，哪一块不是有主的？不是卫所的屯田，就是士绅的私产，或是无主的滩涂芦荡。侯爷既能‘出地皮’，这里面的文章就大了。咱们出钱建厂，用的是侯爷划拨的地，这地的权属、未来的归属……嘿嘿。再说那‘派员监理’，派的是谁的人？自然是侯爷的人。这工场建起来，说是商办，可里里外外，能离得了侯爷的体系？咱们投了钱，便是和侯爷，和这东南的新政，绑在了一架战车上。往后，只有越来越紧，哪有分开的道理？”
这番话，说得众人心头发热，眼神愈发灼亮。
他们都是尝过紧跟陈恪甜头的人，对这位靖海侯的眼光、手段和信誉有着近乎盲目的信任。
在他们看来，这“官督商办”哪里是什么朝廷的试行新政，分明是靖海侯带着他们这些“自己人”，开启下一场财富盛宴的请柬！
而且，这场盛宴的席位，似乎比以往更加稳固，更加前途无量。
消息像野火一样，从这个核心的圈子向外蔓延。
宁波、泉州、广州、福州……凡是海贸昌盛、与陈恪旧部有过来往的地方，类似的兴奋与盘算都在上演。
无数信使、伙计、账房先生乘坐着最快的船只、车马，怀揣着主家的重托和银票，从四面八方涌向杭州，涌向澄心园，也涌向南直隶各府的衙门。
他们的目标明确：打探详情，疏通关系，务必在这场盛宴中，抢到一个好位置。
这股风潮，很快也席卷了另一个看似毫不相干的群体——东南五省，尤其是南直隶、浙江、江西等地的许多“体面”乡绅，大地主。
起初，他们对这“官督商办”的告示，反应是有些茫然甚至不屑的。
工场？机器？那是匠户和商贾的贱业，与他们这些“耕读传家”、“诗礼簪缨”的士绅有何干系？一些腐儒甚至私下讥讽：“靖海侯这是技穷矣，清丈不成，便鼓捣起奇技淫巧，与商贾争利，斯文扫地！”
然而，这种清高的姿态，并未能维持太久。
因为很快，就有更精明、或消息更灵通的人，察觉到了其中的不寻常。
苏州府，吴江县。
一座占地极广、粉墙黛瓦的园林深处，头发花白但精神矍铄的顾老太爷，正听着刚从苏州城回来的长子禀报。
顾家是吴江望族，田连阡陌，仆从如云，与松江徐家、无锡华家等皆有姻亲，是典型的地方士绅领袖。
“……父亲，城里的告示儿子仔细看了，也托人打听了杭州那边的风声。”顾家长子语气带着一丝不易察觉的急切，“这‘官督商办’，听起来是工商之事，可儿子觉着，没那么简单。您想，靖海侯是何等人物？他会做赔本的买卖？他会仅仅为了赚几个工场钱，就如此大张旗鼓，甚至说动了朝廷？”
顾老太爷闭目养神，手中盘着两枚温润的玉球，不置可否：“说下去。”
“儿子听说，松江的周家、沈家，宁波的李家，泉州的蒲家……那些早年跟着侯爷发了海贸财的，如今都像疯了似的往杭州跑，撒银子托门路，就为了能‘承办’一家工场。他们精得跟鬼一样，若无十倍百倍的利，岂会如此？”
“还有，”顾家长子凑近了些，声音压得更低，“儿子在苏州知府衙门有个相熟的书办，他酒后吐露，说侯爷这次选点，首要便是南直隶沿江沿海。告示上说‘官府出地皮’……这地皮从何而来？会不会……动到咱们的头上？虽说咱们的田契都在，可若是侯爷以‘兴办实业、巩固海疆’的名义，行文地方，征用沿江滩涂、荒地，甚至是……一些‘有争议’的田亩，地方官敢不给？咱们以前那些手段，对付寻常知府知县还行，对付手握王命旗牌的靖海侯……”
顾老太爷手中转动的玉球停了下来，眼睛睁开一条缝，精光内敛。
“你的意思是，这工场是假，借机清理沿江土地，甚至是下一步清丈的由头，才是真？”
“儿子不敢妄断。但防人之心不可无啊，父亲！”顾家长子忧心忡忡，“再者，就算侯爷此次无意土地，这工场若真建成了，需用多少人？告示上说‘吸纳游民，安定地方’。可如今哪里还有多少真正的‘游民’？无非是各家的佃户、长工、依附的农户！若是工场开的工钱厚，待遇好，那些泥腿子还会安心种地吗？咱们田里的活计谁来干？到时候要么提高工钱留人，要么眼睁睁看着田地荒芜，租子收不上来！这……这简直是刨咱们的根啊！”
这番话，像一盆冰水，浇醒了顾老太爷，也浇醒了无数像他一样，最初对“工场”不屑一顾的乡绅地主。
他们忽然发现，这看似遥远的“实业”，竟可能与他们的命根子—